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李虎点点头，示意大家放慢脚步，装作是从远方迁徙来的牧民。他整理了一下身上的皮袄，将腰间的短刀藏进衣襟里，然后朝着村落的方向走去。
刚走到村口，就有两个手持长矛的瓦剌士兵拦住了他们。“你们是哪里来的？要干什么？”其中一个士兵厉声问道，目光警惕地打量着李虎等人。
巴图上前一步，脸上堆起笑容，用流利的蒙古语说道：“我们是从西边迁徙过来的，听说这里水草丰美，想投靠帖木尔族长，求他给我们一块地方放牧。”
那两个士兵互相看了一眼，其中一个说道：“等着，我去通报族长。”说完，便转身朝着村里跑去。
李虎的心提到了嗓子眼，他悄悄给身边的士兵使了个眼色，让他们做好随时动手的准备。过了一会儿，那个士兵领着一个身材魁梧的中年汉子走了出来。那汉子留着浓密的胡须，眼神锐利，正是村落的族长帖木尔。
帖木尔上下打量了李虎等人一番，目光在他们牵着的牛羊身上停留了片刻，然后问道：“你们真是从西边来的？我怎么看着你们不像牧民？”
巴图心中一紧，连忙说道：“族长，我们确实是牧民，只是路上遇到了沙尘暴，牛羊死了不少，人也受了惊吓，看起来可能有些狼狈。”
帖木尔冷哼一声，突然上前一步，一把抓住了李虎的手腕。李虎心中一惊，刚要反抗，却感觉到帖木尔的手指在他的手腕上轻轻按了一下——那是阿依娜约定好的暗号，按三下代表“自己人”。
李虎顿时松了一口气，也悄悄回按了三下。帖木尔眼中闪过一丝了然，随即松开手，对着那两个士兵说道：“既然是来投奔我的，就带他们进去吧。”
说完，他转身朝着村里走去，同时对李虎使了个眼色，示意他跟上。李虎心中大喜，连忙带着士兵们跟了上去。走进村落，李虎发现村里的气氛有些紧张，不少牧民家里都挂着兵器，显然是在防备着什么。
帖木尔将他们领进自己的蒙古包，待随从退下后，才压低声音问道：“你们是阿依娜首领派来的？大明皇帝陛下到了吗？”
“陛下已经到了石城，不日便会出兵平定叛乱。”李虎也压低声音回答，“我们此次前来，是为了摸清乌勒吉家族的兵力部署和粮草囤积地，还请族长相助。”
帖木尔叹了口气，脸上露出悲愤的神色：“乌勒吉那伙人，篡夺了阿依娜首领的位置，还强迫我们缴纳重税，不少牧民都被他们折磨死了。我早就盼着陛下能来主持公道了。”
他顿了顿，继续说道：“乌勒吉的主力都部署在黑山口，由他的亲信巴彦统领，大约有八千人。他自己则带着两千人驻守在东部的主营地，那里囤积了大量的粮草。另外，哲别的后代额尔登最近也带着人来了，就在主营地附近扎营，看样子是想和乌勒吉合作。”
李虎心中一动，连忙问道：“额尔登有多少人？他和乌勒吉的关系怎么样？”
“额尔登带来了大约三千人，但他好像并不真心归顺乌勒吉，两人经常因为粮草分配的事情争吵。”帖木尔回答，“我可以派人带你去探查乌勒吉的主营地，但你们一定要小心，那里的守卫非常森严。”
“多谢族长！”李虎大喜过望，“只要能摸清情况，陛下定有重赏。”
帖木尔摆了摆手：“我不求赏赐，只求能早日除掉乌勒吉，让瓦剌恢复安宁。”
就在这时，蒙古包外突然传来一阵马蹄声，紧接着有人喊道：“族长，乌勒吉的税吏来了！”
帖木尔脸色一变，连忙对李虎说道：“你们快躲到后面的帐篷里，我去应付他们。”
李虎等人不敢耽搁，立刻钻进了蒙古包后面的小帐篷里。刚藏好，就听到蒙古包外传来税吏嚣张的声音：“帖木尔，这个月的税粮怎么还没交？是不是想抗税？”
“大人息怒，最近草原上水草不好，牛羊长得慢，税粮还在筹备中，再过几天一定上交。”帖木尔陪着笑脸说道。
“再过几天？我看你是故意拖延！”税吏冷哼一声，“限你三天之内交齐，否则我就把你的牛羊全部没收！”
说完，便传来马蹄声远去的声音。李虎从帐篷的缝隙里看到，那税吏带着十几个士兵，骑着马在村里耀武扬威地巡视着，不少牧民都敢怒不敢言。
“这些狗东西，真是欺人太甚！”老张忍不住低声骂道。
李虎拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁：“等陛下大军一到，这些人就倒霉了。现在最重要的是摸清情况，不能打草惊蛇。”
帖木尔走进来，脸上满是歉意：“让你们见笑了。乌勒吉的税吏每天都来骚扰，我们实在是苦不堪言。”
“族长不必自责，我们都明白。”李虎说道，“事不宜迟，我们今晚就去探查乌勒吉的主营地，还请族长派个熟悉路的人给我们带路。”
帖木尔点了点头：“我让我的儿子巴特尔带你们去，他对那里的地形非常熟悉，而且身手也不错。”
当晚，夜色深沉，巴特尔带着李虎等人，趁着月色悄悄离开了村落，朝着乌勒吉的主营地摸去。草原上的风很大，吹得野草沙沙作响，远处偶尔传来几声狼嚎，更增添了几分肃杀之气。李虎握紧了手中的短刀，心中暗暗发誓：一定要摸清乌勒吉的虚实，为陛下的大军扫清障碍。
