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赤炎界的天空是血红色的。
刘臻和小树站在界门前，热浪扑面而来，几乎让人窒息。放眼望去，大地龟裂，岩浆在裂缝间流淌，远处的赤炎城笼罩在浓烟中，高塔的轮廓模糊不清。
“比玄冰界还糟。”小树擦了擦额头的汗水，右手的淡紫色纹路在高温下微微发亮，“整界都在燃烧。”
刘臻检查了一下戒指的能量储备。与永冻核心融合后，戒指的金色能量更加充沛，但面对这种规模的灾难，依然显得杯水车薪。
“先找幸存者。”他眯起眼睛，试图在浓烟中寻找生命迹象，“守护者炎煌应该还在城里。”
两人沿着干涸的河床前进，这是唯一没有被岩浆覆盖的路径。河床两侧的植物早已化为灰烬，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。偶尔有火星从天空飘落，像是一场永不停止的火雨。
“奇怪。”小树突然停下，“这些火焰不是普通的火。”
他指向一处燃烧的岩石，火焰呈现出不自然的紫红色，而且没有燃料也能持续燃烧。更诡异的是，当火焰蔓延到特定区域时，会突然改变方向，像是被某种力量引导。
“能量火。”刘臻蹲下身，用戒指试探，“原始黑暗的残留物。”
金色能量与紫火接触的瞬间，发出刺耳的嘶嘶声，像是冷水浇在热铁上。火焰短暂地退缩，但很快又卷土重来，甚至更加猛烈。
“不行，太分散了。”刘臻收回手，“需要找到源头。”
继续前进，赤炎城的轮廓逐渐清晰。城墙已经坍塌了大半，城门扭曲变形，像是被巨力撕扯过。城内的情况更糟，建筑要么化为废墟，要么仍在熊熊燃烧，街道上满是灰烬和碎玻璃。
“有人吗？”小树喊道，声音在空荡的街道上回荡。
没有回应，只有火焰的噼啪声和远处岩浆的轰鸣。刘臻警惕地观察四周，赤炎界的人不可能全部遇难，一定还有幸存者躲在哪里。
“地下。”他突然想到，“赤炎界有地下熔炉网络，可以抵御高温。”
小树眼前一亮：“对！入口通常在高塔附近！”
两人小心地向城市中心移动。随着深入，温度越来越高，连呼吸都变得困难。小树的右手纹路自动增强了亮度，形成一个小型防护罩，暂时隔绝了部分热量。
赤炎高塔比想象的还要惨，塔身倾斜，表面布满裂痕，顶部的火焰标志已经断裂，半埋在废墟中。塔基周围的地面完全玻璃化了，像是被极高的温度瞬间熔化又凝固。
“入口肯定被埋了。”小树失望地说。
刘臻绕着塔基走了一圈，突然注意到一处异常，玻璃化的地面上有一个不起眼的凸起，形状规则得不像自然形成。他用戒指轻触凸起，金色能量渗入地面，随即传来机械运转的闷响。
“机关还在运作！”
地面缓缓裂开，露出向下的阶梯。热风从通道口喷出，带着金属和汗水的气味。两人对视一眼，谨慎地进入地下。
阶梯尽头是一个巨大的地下空间，赤炎界的熔炉核心。数十个锻造台排列有序，中央是一个巨大的岩浆池，被复杂的管道系统控制着流向各处。此刻，这里挤满了赤炎界居民，有的在照料伤员，有的在维护设备，所有人都灰头土脸，神情疲惫。
“外来者！”一个警戒的战士发现了他们，立刻举起武器，“站住别动！”
“我们是星峡和青木界的守护者。”刘臻平静地展示戒指，“来帮忙的。”
战士将信将疑，但小树右手的纹路似乎起了作用，赤炎界的人对能量特别敏感，能分辨出善意和恶意。很快，一个长老模样的人走了过来，胡须被烧焦了一半，眼睛却依然炯炯有神。
“刘臻大人？”长老认出了他，“炎煌大人说过您会来！”
“炎煌还活着？他在哪？”刘臻急切地问。
长老的表情黯淡下来：“活着，但情况不好。请跟我来。”
穿过忙碌的人群，两人被带到熔炉核心的一个隔离室。室内温度极高，墙上挂满了散热装置，中央的石台上躺着一个人形，如果那还能称为人的话。
炎煌全身覆盖着燃烧的岩石，像是与岩浆融为一体。只有面部还保留着人类特征，但也被烧得面目全非。他的胸口嵌着一块紫红色的晶体，随着呼吸明灭，像是某种寄生心脏。
“他！”小树震惊得说不出话。
“为了控制火势。”长老悲痛地解释，“炎煌大人将自己变成了活体熔炉，吸收界内的异常火焰。但代价是......”
刘臻明白过来。炎煌在牺牲自己稳定局势，就像霜雪冰封自己一样。守护者的职责，有时比死亡更沉重。
“我们能做什么？”他轻声问。
“取出那块晶体。”长老指向炎煌胸口的紫红色物体，“那是火种核心，也是污染源。但没人敢碰它，温度太高了，碰触者会瞬间燃烧。”
小树看向自己的右手：“也许我可以。”
刘臻犹豫了。小树的右手确实有黑暗亲和力，但火种核心的温度非同小可，万一失控。
“没时间犹豫了。”小树坚定地说，“炎煌撑不了多久。”
确实，炎煌的呼吸越来越弱，身上的岩石也开始剥落。刘臻最终点头同意，但要求自己在一旁协助，随时准备用戒指能量救援。
长老和其他人退到安全距离。小树深吸一口气，将右手缓缓伸向火种核心。随着距离缩短，淡紫色纹路变得越来越亮，甚至有些刺眼。当指尖距离核心还有一寸时，高温已经让皮肤开始冒烟。
“啊！”小树忍不住痛呼，但还是咬牙继续前进。
终于，他的手指碰到了核心。刹那间，紫红色的火焰顺着胳膊蔓延全身。刘臻立刻启动戒指，金色能量形成护罩，但火焰异常顽固，竟然开始侵蚀能量本身。
“小树！松手！”刘臻大喊。
少年却死死抓住核心，面部因痛苦而扭曲：“不行，它连接着炎煌的心脏。”
情况危急，刘臻突然想到一个疯狂的主意。他摘下戒指，直接按在小树的右手上。两股能量金色和紫色，在火种核心处交汇，形成一个微妙的平衡点。核心开始剧烈震动，紫红色逐渐褪去，最终变成纯净的橙黄色。
“成功了！”长老惊呼。
小树颤抖着将核心完全取出。脱离炎煌身体的瞬间，核心缩小成一枚鸡蛋大小的晶体，温度也降到了可接受范围。与此同时，炎煌身上的岩石外壳开始剥落，露出下面新生的皮肤。
“水。”炎煌虚弱地呼唤。
长老立刻派人取来特制的冷却液，小心翼翼地喂给守护者。随着液体入喉，炎煌的呼吸平稳了许多，眼睛也睁开了，那是如岩浆般炽热的金色瞳孔。
“刘臻。”他认出了来客，“还有光暗之子。”
