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“明王……”
杨天宝的声音压得略低，却像一粒火星落进了秦明掌心的火药桶，让他原本搭在桌沿的手指骤然一顿。
方才还带着几分疏离的眼神瞬间亮了，瞳孔里映着烛火的光，分明是捕捉到了关键，他混迹地方多年，又经历过数次厮杀，岂会不知“明王”二字背后藏着的分量？
古往今来，底层百姓要掀翻天，十次里有九次都绕不开宗教的影子。
汉末张角凭太平道呼风唤雨，数十万“黄巾军”席卷中原；唐末黄巢借摩尼教聚啸山林，一路杀进长安；便是前几年，邻州还有人借“弥勒降世”的说法聚众起事，虽没成气候，却也搅得官府鸡飞狗跳。
这些例子早刻在秦明脑子里，而白莲教，恰是如今民间最有根基的那股力量。
“杨堂主倒是懂行。”
秦明指尖摩挲着茶盏边缘，语气听不出喜怒，心里却已转开了念头。
他比谁都清楚白莲教的厉害，别家教派要么经文晦涩，得识文断字才能懂；要么仪式繁琐，光是入教的规矩就能吓退一半人。
可白莲教不一样，他们把“救苦救难”“明王出世”的道理掰碎了说，连田埂上插秧的老农、街头补鞋的匠人都能听懂。
这些人本就活在泥里，官府的苛捐杂税压得喘不过气，士绅地主又变着法地兼并土地，遇上旱涝之年，卖儿鬻女都是常事。
他们对朝廷早有怨气，再被白莲教的人一撺掇，“反了”就成了唯一的活路。
杨天宝见秦明没反驳，眼里的光更亮了，往前凑了凑，声音里添了几分急切：“秦里长——不，明王大人您想，若是我带着教众四处传讲，说您就是应劫出世的明王，要救万民于水火，那些受苦的百姓能不来投奔您？到时候，您振臂一呼，何止千军万马？”
这话戳中了秦明的心思，却也让他想起了前次见面的光景。
那时他还困在秦家村，手里只有几百号民壮，杨天宝找上门时，虽客客气气，却总带着几分居高临下，毕竟人家是白莲教堂主，管着数不清的教众，而自己不过是个地方武装的小头目。
那会儿杨天宝要的是“招揽”，想让秦明带着人入白莲教，哪有半点“奉为主”的意思？
“你倒会变卦。”
秦明抬眼扫了他一眼，语气里带了点讥诮，“前两个月在秦家村，你可不是这么说的。怎么，现在觉得我配当这个‘明王’了？”
杨天宝脸上一热，却也不慌，反倒躬身行了个礼：“先前是在下有眼无珠，没看出明王大人的雄才大略。您能以几百人破平安卫两千精兵，还占了黑山县衙，这等本事，便是咱们教里那些堂主，十个加起来也比不上。”他话锋一转，又沉下脸，“再说，如今的白莲教，也不是从前的样子了。”
“哦？”
秦明挑眉，示意他往下说。
“自大周开国，咱们教就没好过。”
杨天宝叹了口气，说道：“朝廷年年围剿，杀了咱们不少兄弟；可更糟的是内部——教主赵全那厮，居然带着心腹投了金人！”
这话让秦明瞳孔一缩。
他虽没和金人打过交道，却也听过北境的传闻，金人常年劫掠边境，手段狠辣，百姓恨之入骨。
赵全身为白莲教教主，居然跑去北境河套丰州建什么“板升”据点，还帮金人建宫殿、练军队，甚至领着金人入关抢东西，这和汉奸有什么区别？
