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车轮印很新，而且型号统一，不像是零散幸存者留下的。他们顺着痕迹小心追踪，避开了几处行尸聚集点。
几天后，他们抵达了俄亥俄州中部，靠近哥伦布市外围的区域。
眼前的景象让经验丰富的侦察队员们也感到了震惊。
他们潜伏在一处可以俯瞰大片区域的丘陵上。
望远镜中，哥伦布市区的轮廓依稀可见，但更引人注目的是环绕着城市核心区外围、由高耸的混凝土围墙和钢铁栅栏构成的庞大防御圈！
围墙延绵不绝，一眼望不到头，高度远超联盟的任何防御工事。围墙上设有了望塔和火力点，隐约能看到穿着统一制服的人员在巡逻。
围墙内部，景象更是超乎想象：大片区域被规划得井井有条。
可以看到整齐的街区，虽然建筑大多不高，但明显是新建或修复的，不再是废墟。街道干净，没有随处可见的垃圾和废弃车辆。
更令人惊讶的是，部分区域竟然亮着灯光！
虽然灯光稀疏，主要集中在中心区域和围墙上的哨塔附近，但这明确意味着他们拥有稳定的电力供应。这在末日后的世界里简直是天方夜谭。
望远镜里能看到一些区域竖立着烟囱，虽然没有浓烟滚滚，但显然有工业设施在运行。还能看到一些大型仓库和类似农场的区域。
根据围墙的范围和内部建筑的密度粗略估算，这个社区的人口规模可能达到数万人！这几乎是联盟总人口的数倍！
“老天…”莫尔放下望远镜，难得地收起了玩世不恭的表情，低声骂了一句，“这他妈…是个国家？”
“联邦…”
亚伦看着手中一份在附近废弃检查站找到的、印有“Commonwealth”字样的残缺传单，喃喃道，“他们自称‘联邦’。”
达里尔眉头紧锁，脸上没有任何兴奋，只有深深的警惕。
如此庞大、秩序森严、还拥有恢复科技的社区，其力量远超联盟。是敌是友？内部如何运作？领导者是谁？一切都是未知数。
达里尔没有贸然靠近那宏伟的围墙。他深知，以他们这支小队的规模，在如此庞然大物面前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。他选择了更谨慎的方式：接触联邦的外围力量。
通过几天的观察，他们发现联邦并非完全封闭。
在距离主围墙大约十几公里外，靠近一条主要公路的地方，设立了一个类似“贸易站”的据点。
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据点规模不大，有简易的防御工事，由一小队穿着统一制服的士兵驻守。
偶尔会有一些穿着普通但整洁的联邦居民，或者看起来像是外部小团体的人，带着货物来这里进行交易。
达里尔挑选了一个时机，由亚伦和罗西塔出面，带着一些联盟的特产，主要是尤金改良的高效净水药片、赫谢尔配置的强效抗菌草药包、以及一些手工制作的精良箭头和刀具，前往贸易站。
接触过程比预想的顺利，但也充满了疏离感。
驻守的联邦士兵训练有素，装备精良，眼神警惕但不算特别敌意。
他们检查了亚伦和罗西塔携带的货物，询问了他们的来源。
亚伦含糊地说是来自东边一个幸存者团体。交易本身很简单。
联邦方面提供的主要是基础的生活物资：密封良好的罐头食品、干净的布料、一些基础药品、以及少量燃油。
联盟的净水药片和草药包似乎很受欢迎，换到了相对较多的罐头和药品。
刀具和箭头对方兴趣不大，显然他们有自己的武器供应渠道。
亚伦试图打探更多关于联邦的信息，比如规模、领导者、内部情况等。
但联邦士兵口风很紧，只透露这里是一个大型安全社区的外围贸易点，欢迎友善的幸存者来进行公平交易，但拒绝回答任何关于内部的具体问题。
他们甚至没有询问联盟的具体位置和规模，似乎对东边的情况并不特别关心。
亚伦还注意到，一些联邦居民在进行交易时，使用的不是以物易物，而是一种印有图案和数字的塑料卡片。士兵解释说，这是内部的信用点，外部人员只能用物资交换物资。
整个接触过程高效、冷漠、带着一种程序化的秩序感。
亚伦和罗西塔没有感受到热情，也没有感受到明显的敌意，只有一种来自更强大、更有序社会的居高临下的疏离。
完成了简单的交易，获取了一些宝贵的物资和极其有限的信息后，达里尔果断下令返程。
他们没有在俄亥俄州多做停留，沿着来时的路，以最快的速度返回。
归途同样不易，但队员们心中都压着一块沉甸甸的大石。
联邦的存在，像一片巨大的阴影，笼罩在每个人的心头。
当风尘仆仆的侦察队终于回到亚历山大时，带回来的不仅仅是物资，更是一个足以颠覆联盟高层认知的重磅消息。
亚历山大指挥中心，气氛凝重得几乎能滴出水来。
达里尔、米琼恩、亚伦详细汇报了他们的发现：
那宏伟得令人窒息的围墙，内部井然有序的景象，稀疏但真实存在的电力灯光，运行的工业迹象，以及那庞大到难以想象的人口规模。
他们描述了贸易站的经历，士兵的装备和态度，那种程序化的冷漠和疏离。
林峰、瑞克、玛姬、安德莉亚、卡罗尔、尤金等人听着汇报，脸上的表情从震惊到凝重，最后都陷入了深深的沉思。
“数万人…电力…工业…统一的军队…”瑞克喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“这…这完全不是一个级别的存在。”
“他们似乎对扩张没有表现出兴趣，至少目前看来。”亚伦补充道，“贸易站的态度是欢迎交易，但保持距离。”
“但这种力量的存在本身，就是最大的变数。”玛姬的声音带着忧虑，“我们无法预测他们的意图。和平贸易？还是未来的威胁？”
尤金则对联邦的科技水平表现出极大的兴趣。“稳定的电力…这意味着他们可能拥有修复的发电厂，甚至更先进的能源技术…还有那些罐头，近期的生产日期…他们的食品加工和保存能力远超我们！”
林峰站在地图前，目光久久地凝视着俄亥俄州哥伦布市的位置。那个被标记为“联邦”的巨大红点，如同一个沉默的巨人，矗立在联盟的西方。
“联邦…”林峰的声音低沉，“一个我们从未想象过的庞然大物。它的存在，将彻底改变我们生存的格局。”
他环视众人说道：“我们需要更多的信息。我们需要了解这个联邦的真相。它的力量，它的意图，它的内部结构。这将是联盟未来面临的最大挑战，也可能是最大的机遇。从现在起，联邦，将是我们首要关注的目标。”
联盟在艰难战胜低语者后，刚刚获得的短暂喘息之机和发展空间，瞬间被一个更庞大、更神秘、更令人不安的阴影所笼罩。
联邦的存在，在达里尔他们的初次侦查中模糊地投射在联盟的视野之中。
未来的道路，不再是熟悉的末日求生，而是充满了前所未有的、复杂难测的未知和挑战。
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