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惊蛰过后，青云山的积雪彻底消融，漫山的新绿从石缝中钻出来，将惊鸿阁的晨训场衬得生机勃勃。“晚棠堂”的窗前，十岁的少年林念棠正捧着一本泛黄的《机关图谱》，指尖在书页上的鹤影纹路上轻轻摩挲——这是萧砚礼去年亲自送他的礼物，扉页上还留着萧砚礼的字迹：“承棠之志，护民前行”。
“念棠，该去晨训了！”门外传来苏清月的声音，她如今已是惊鸿阁的实际主事，青色长袍上绣着的鹤纹，是林晚棠当年最爱的样式。这些年，她看着林念棠从襁褓中的婴儿长成挺拔少年，眉眼间越来越像林晚棠，心中既有欣慰，也有几分怀念。
林念棠合上图谱，将其小心翼翼地放进木盒里——这木盒是沈玉薇亲手打造的，盒盖上刻着“薪火”二字。他跑出门，朝着晨训场跑去，远远便看到萧砚礼站在木桩旁，身着素色长衫，头发已染了些许霜白，却依旧身姿挺拔。
“萧爷爷！”林念棠喊着扑过去，萧砚礼弯腰将他抱起，脸上露出温和的笑容：“今日晨训要练新的剑法，可准备好了？”
“准备好了！”林念棠用力点头，从背上取下短剑——这剑是按照林晚棠的佩剑缩小打造的，剑柄上刻着小小的“棠”字。他站在木桩前，按照萧砚礼教的招式，认真地挥舞起来，剑光虽稚嫩，却有模有样。
萧砚礼站在一旁，目光落在少年身上，仿佛看到了当年的林晚棠。那时她也是这般，在晨训场上挥汗如雨，眼神里满是不服输的韧劲。他想起十年前，沈玉薇从漠北带回林念棠时的场景——这孩子是林晚棠失散多年的堂弟，当年睿亲王府冤案时，被忠仆护着逃到漠北，直到沈玉薇接管漠北军后才找到。
“萧爷爷，你又在想林姐姐了吗？”林念棠停下剑，仰着头问道。他从小就听苏清月与沈玉薇讲林晚棠的故事，知道这位从未谋面的姐姐，是惊鸿阁的英雄，是守护天下太平的人。
萧砚礼点头，伸手摸了摸他的头：“是啊，在想你林姐姐。她若是看到你如今这般努力，定会很高兴。”
就在这时，一名弟子匆匆跑来：“萧阁主，苏主事，江南传来急报，太湖水域出现水匪，劫掠商船，百姓们苦不堪言，请求惊鸿阁支援！”
苏清月接过密报，快速浏览后，眉头微皱：“太湖水域向来平静，怎么会突然出现水匪？恐怕背后有人指使。”
萧砚礼接过密报，目光落在“水匪使用的兵器是东宫旧部制式”这一行，眼中闪过一丝厉色：“看来是太子余党死灰复燃，想在江南制造混乱。念棠，你随我去江南一趟，正好看看你林姐姐当年守护过的地方。”
林念棠眼中一亮，用力点头：“好！我要像林姐姐一样，保护百姓！”
当日下午，萧砚礼带着林念棠与二十名精锐弟子，骑着快马前往江南。一路上，萧砚礼一边赶路，一边给林念棠讲林晚棠的故事：讲她在寒潭发现母亲留下的秘辛，讲她在落石阵拼死守护密函，讲她为了天下太平，不惜牺牲自己的生命。
“林姐姐真勇敢。”林念棠靠在马背上，轻声说道，“我以后也要成为像她一样的人，守护惊鸿阁，守护天下百姓。”
萧砚礼心中一暖，伸手拍了拍他的肩膀：“好，萧爷爷相信你。但记住，守护百姓不仅需要勇气，更需要智慧。遇到事情，要先冷静思考，不可冲动行事。”
林念棠认真地点头，将萧砚礼的话记在心里。
七日后，他们抵达太湖边的苏州城。苏州知府早已在城门口等候，见到萧砚礼，连忙上前：“萧阁主，您可来了！水匪已劫掠了十余艘商船，还伤了不少百姓，我们派去围剿的官兵，也损失惨重。”
萧砚礼点头，跟着知府前往府衙。府衙内，几名被水匪劫掠的商人正坐在堂下，神色惶恐。萧砚礼走上前，轻声问道：“诸位先生，能否详细说说水匪的情况？他们有多少人？常用什么招式？”
一名商人连忙起身，拱手道：“回萧阁主，水匪约莫有三百余人，个个身手矫健，使用的都是长刀，招式狠戾，像是经过专门训练的。他们只劫掠商船，却不伤人命，似乎只是想制造混乱。”
萧砚礼心中了然，看来这些水匪确实是太子余党，目的是扰乱江南秩序，动摇民心。他沉思片刻，对知府说道：“知府大人，麻烦您派些人手，假装押运一批贵重货物，引诱水匪上钩。我们则在沿途设伏，一举将他们擒获。”
知府点头，立刻派人去准备。萧砚礼则带着弟子们，前往太湖边的芦苇荡勘察地形——这里芦苇茂密，是设伏的绝佳地点。
“萧爷爷，我们为什么要在这里设伏呀？”林念棠看着眼前的芦苇荡，疑惑地问道。
“你看，这里芦苇茂密，视野受阻，水匪进来后，很难发现我们的踪迹。”萧砚礼指着芦苇荡深处，“而且，这里的水道狭窄，水匪的船只进来后，很难掉头逃跑。我们只需在芦苇丛中埋伏好，等水匪进入陷阱，就能一举将他们拿下。”
林念棠恍然大悟，认真地观察着周围的地形，在心中默默记下——这是他第一次参与实战，他要好好学习，不能给林姐姐丢脸。
次日清晨，知府派来的押运船缓缓驶出苏州城，朝着太湖深处驶去。船上装满了木箱，箱子上贴着“瓷器”“丝绸”的标签，看起来鼓鼓囊囊，像是装满了贵重货物。
萧砚礼带着弟子们，埋伏在芦苇荡中，屏息等待。林念棠躲在萧砚礼身边，握紧了手中的短剑，心跳有些加快，但眼神却十分坚定。
