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暮春时节的惊鸿阁，漫山杜鹃开得正盛，将青石山道染成一片绯红。萧砚礼身着青色阁主长袍，手持林晚棠遗留的机关图谱，站在晨训场的木桩前——这木桩上还留着当年林晚棠练剑时的剑痕，深浅不一的印记里，仿佛还能看见少女挥剑时的飒爽身影。
“阁主，漠北传来消息，沈前阁主已顺利接管漠北军，太子余党最后的据点也被拔除了。”苏清月捧着一封密信走来，声音里带着几分轻快。自沈玉薇返回漠北整顿势力后，江湖与边疆的局势愈发稳定，连带着惊鸿阁的晨训场都多了几分热闹。
萧砚礼接过密信，指尖划过信上“天下太平”四字，心中微微一暖。他抬头看向晨训场中练剑的弟子，他们大多是近年新收的少年，眼神里满是朝气，与一年前战火纷飞时的凝重截然不同。“通知下去，明日起，惊鸿阁开设‘护民课’，教弟子们辨识毒物、处理外伤，往后若遇百姓受难，需第一时间伸出援手。”
“是！”苏清月应声，随即又想起一事，“对了，忠勇侯派人送来请柬，邀您三日后前往侯府赴宴，说是有要事相商。”
萧砚礼点头应下。自太子伏法后，忠勇侯便成了朝中与他最亲近的重臣，两人时常互通消息，商议如何稳定朝局与江湖秩序。他将机关图谱折好，塞进怀中，目光扫过晨训场旁的竹林——那里曾是林晚棠最爱待的地方，如今已被弟子们种满了她喜欢的兰草，微风拂过，满是清香。
三日后，萧砚礼如约前往忠勇侯府。侯府书房内，忠勇侯正对着一幅地图沉思，见他进来，连忙起身相迎：“萧王爷来了，快请坐。”
“侯伯今日邀我前来，可是为了边疆之事？”萧砚礼坐下，接过侍女递来的茶，目光落在地图上——那是漠北与西域的交界图，上面用红笔圈出了几处据点。
忠勇侯点头，指着地图上的红点：“西域诸国近来异动频繁，似有联合犯境之意。沈前阁主虽已接管漠北军，但漠北兵力薄弱，恐难抵挡。我已向陛下请旨，让您领兵前往漠北支援，同时协调惊鸿阁弟子，以防西域势力勾结江湖乱党。”
萧砚礼心中一凛，放下茶杯：“西域向来与我朝和睦，为何突然异动？”
“据探子回报，西域诸国背后有北狄支持，而北狄的使者，半年前曾与太子余党有过接触。”忠勇侯沉声道，“恐怕他们是想趁我朝刚平定内乱，趁机发难。”
萧砚礼沉吟片刻，起身道：“既如此，我明日便启程前往漠北。惊鸿阁这边，我会让苏清月暂代阁主之职，协调江湖势力支援边疆。”
忠勇侯点头，从怀中掏出一枚虎符：“这是漠北军的调兵符，您带上它，可调动漠北所有驻军。陛下还特意下旨，若遇紧急情况，您可便宜行事。”
萧砚礼接过虎符，入手沉重，心中却愈发坚定。他知道，这不仅是陛下的信任，更是守护天下太平的责任——正如林晚棠当年守护密函一般，他如今也要守住这片她用生命换来的安宁。
次日清晨，萧砚礼带着百名精锐侍卫，骑着快马前往漠北。临行前，苏清月与惊鸿阁弟子们在山门前送行，苏清月将一个锦盒递给他：“阁主，这里面是您常用的伤药与机关暗器，还有沈前阁主托我转交的漠北军布防图。您此去务必小心，惊鸿阁永远是您的后盾。”
萧砚礼接过锦盒，点头道：“你们在阁中也要多加留意，若有西域势力勾结江湖乱党，立刻派人通报漠北。”
“请阁主放心！”弟子们齐声应道，声音震彻山谷。
萧砚礼勒转马头，朝着漠北的方向疾驰而去。山道旁的杜鹃花开得正艳，风吹过，花瓣落在马背上，像是林晚棠在无声地送别。他摸了摸怀中的机关图谱，轻声道：“晚棠，我去守护边疆了，等平定了西域，我再来看你。”
一路疾驰，十日后，萧砚礼终于抵达漠北军营。沈玉薇早已在营前等候，她身着银色铠甲，腰间佩着长剑，比在鹤鸣客栈时多了几分英气。“萧王爷一路辛苦，快随我入营，我已备好军报。”
军营内，士兵们正在加紧操练，呐喊声震天动地。沈玉薇将漠北军的布防图铺在案上，指着其中一处说道：“西域联军目前驻扎在黑风岭，约有三万人马，而我们的漠北军只有一万五千人，兵力悬殊。不过黑风岭地形复杂，易守难攻，我们可在此设伏，出奇制胜。”
萧砚礼点头，目光落在地图上的一条小溪：“黑风岭东侧有一条暗河，可通往联军后方。我们可派一队精兵，从暗河绕到联军后方，烧毁他们的粮草，再前后夹击，定能击溃敌军。”
沈玉薇眼中闪过一丝赞许：“萧王爷果然妙计。我麾下有一支‘飞鹰队’，擅长山地作战，可由他们担任突袭任务。”
两人商议妥当，立刻下令整顿军队，准备三日后发起进攻。接下来的几日，萧砚礼亲自到军营中操练士兵，教他们如何利用地形设置陷阱，如何与惊鸿阁弟子配合作战。士兵们见他身为王爷，却毫无架子，还亲自示范招式，心中愈发敬佩，训练也更加刻苦。
三日后，进攻的号角吹响。沈玉薇带领主力部队，在黑风岭前牵制敌军；萧砚礼则带领飞鹰队，从暗河绕到联军后方。暗河狭窄，水流湍急，飞鹰队的士兵们却毫不畏惧，他们背着干粮与火种，在暗河中艰难前行。
“王爷，前面就是联军的粮草营了。”一名士兵轻声说道，手指着前方的火光。
萧砚礼点头，示意士兵们隐蔽。他观察了片刻，发现粮草营的守卫并不严密，心中一喜：“大家听我号令，等会儿我先杀了守卫，你们立刻冲进去，点燃粮草，切记速战速决！”
士兵们点头，握紧手中的武器。萧砚礼纵身跃起，手中的长剑划过一道寒光，瞬间将两名守卫斩杀。飞鹰队的士兵们趁机冲了进去，点燃了早已准备好的火把，扔向粮草堆。
“不好，有人偷袭！”联军的士兵发现了他们，立刻大喊着冲了过来。
萧砚礼手持长剑，挡在粮草营前，与联军士兵厮杀起来。飞鹰队的士兵们则继续点燃粮草，熊熊大火很快燃起，浓烟滚滚，映红了半边天。
“撤！”萧砚礼见粮草已大部分被烧毁，立刻下令撤退。飞鹰队的士兵们迅速撤出粮草营，朝着黑风岭的方向跑去。
此时，黑风岭前的沈玉薇见联军后方燃起大火，知道萧砚礼已经得手，立刻下令发起进攻。漠北军的士兵们士气大振，挥舞着武器，朝着联军冲去。联军士兵见粮草被烧，军心大乱，哪里还抵挡得住，纷纷四处逃窜。
