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焦铁袖心知事情坏了。
他刚刚找到拄拐的小童，就被人拿下，带到付家老大面前。
挨了一顿毒打后，他才抓住一次辩白的机会。
“我没有恶意。”他说话含糊，吐出一口血水，又重复一遍。
机会稍纵即逝。
即便他的右眼已经肿得睁不开，他仍强忍着痛苦，没有将口舌浪费在蒙冤挨打这件事情上。
付家老大在他的另一只眼睛里留下一个大致的轮廓。
双肩如刀剑削成的直角，撑起合身的布袍。一侧木拐点地，代替断腿稳定身形。
他不会认错那个瘸子，也没有忘记那个瘸子随时能要了他的命。
“焦铁袖，”深沉的嗓音发出这个名字的音节时透出一股生疏，“你还活着呢。”
焦铁袖一开始还以为，是乔老四设计害他。
但他听出了付家老大语气里的细微差别，不是从容、笃定，而是惊诧、震怒。
那句“你还活着”，不是付家老大在验明仇人身份后发出的威胁，而是付家老大发现仇人近在眼前时许愿的诅咒。
思来想去，焦铁袖没有急着把乔老四供出去。
“我若想害人，撇下那孩子我就能逃脱了，又怎么会束手就擒？”他替自己的行为寻找借口，“我是看见有人挟持那个孩子，才趁着人多才出手相救。你们那么多双眼睛，难道看不见那个追赶我的人吗？”
焦铁袖并非凭空杜撰。
可惜，一个身份和下落都无人知晓的神秘人物根本无法打消付老板对他的疑心和顾忌。
“怎么？永不踏入橡城的诺言是被路边的狗吃了，还是被你自己吃了？你是打量我苟活不了几年，回过头来看我到底死了没有？”
付老板冷冷一笑，示意替他动手的随从将焦铁袖的脸挪到窗边光亮之处。
这里是打铁街破客店的后院，空屋很多，臭虫和老鼠更多。
“这破地方就这么好，值得你心心念念地想把它夺回去？”付老板像是弄不明白焦铁袖的想法，左右为难，“要不然，你拿你的一条腿来换吧？不不，应该用手。你的铁袖箭没了手就不能用，这样才公平。”
臭虫根本不怕活人，顺着焦铁袖贴近窗沿的耳朵爬向他的脖颈，激起一片鸡皮疙瘩。
“不！我已经付出了代价。我如今在州城也有不小的经营，这次是为了追踪一个人才来到橡城。而且，我根本没有打算瞒着你，不然，以我的身手，会让人随便发现我的行踪吗？如果你肯放过我，我即刻出城。我还可以告诉你一件机密！”
付老板知道，焦铁袖为了活命、什么话都能说得出口。他不会轻易放过焦铁袖，但不妨听一听将死之人的遗言。
他点头了。
“我听说，你已经得到暗楼某位大人物的提携，”焦铁袖迫不及待，“我不如你，至今仍找不到好门路。但你别小瞧我。真正的大人物在州城，真正的好门路也在州城。我已经窥见了先机。”
听到这里，付老板打断道：“我不听废话。”
焦铁袖着了恼，却不敢发作。
“我长话短说。你的那位大人物肯定听说过，红姬长老手下出了一个叛徒。除掉叛徒，富贵前程，指日可待。”他重新提醒付老板，“身在州城才能有这样灵通的消息，我犯不着来橡城受气！”
付老板没想到，焦铁袖竟然真的说动了他。
事关暗楼内幕，他不敢擅自做出决定。
“那叛徒的下落在哪儿？”
焦铁袖松了一口气，回答说：“他人就在橡城。”
付老板一听，自然而然将焦铁袖先前所说的追踪目标和叛徒当成同一个人。他没想过发问印证，焦铁袖更无从解释。
“你说的最好是实话，否则，我有一百种方法让你生不如死。”
“我说的都是实话！你不相信，我也没办法！橡城这个鬼地方和我冲犯，你若真要杀我，记得把我的尸首丢到城外去！”焦铁袖低声下气，“我只有这一个愿望了。”
付老板似乎看穿了他的意图，阴阳怪气道：“好，我一定成全。”
