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“皇爷！张先生有消息啦！”
王承恩声音急促，捧着那个牛皮信筒小跑进来，官靴在回廊石板上敲出凌乱的声响。
瘫坐在龙椅上的朱启明霍然起身。
一凤？？？
“快拿来！”朱启明快步走去，激动得指尖发颤。
半年了！半年了！终于有消息了！
接过信筒，北地风沙混合霜雪在皮革上留下的粗粝感，暗红火漆上，冰龙徽记完好。
“六月十七从乌苏里江畔龙城发出，八百里加急，昼夜不停送到的！”
王承恩喘着气补充。
撕开封口，五张密报滑落御案。
张一凤那瘦硬如铁的字迹跃入眼帘：
“臣一凤叩首。龙城已立五月，控乌苏里江上游要冲。残虏尽扫，费雅喀、鄂伦春诸部归附，江道已通。
四月遣精干小队东探，沿江而下，复折向东南。据引路土人言，此去约四百里，可抵大海（土人称日本海），其畔有海湾，三面屏山，疑是良港。然斥候未亲至，地形水情皆赖口传，未敢轻断。
六月于江畔救一南来文士周志远，江阴人，精于地理勘测，所绘舆图精准异常。此人观星象、辨植被、察水流，亦言此去东南必有大海深湾。其说与土人相合，臣甚奇之，暂留军中，委以勘探书记。
今秋拟亲率大队，携此周姓文士东行，实地勘测海湾，若确如所言，则筑城固守，控扼海口，并伺机探海外大岛（土人称库页）。龙城房舍充裕，可纳谪戍官员以实边。伏乞圣裁。”
“好！好！张一凤稳扎稳打，又得异士，天助我也！”朱启明龙颜大悦。
他的手指在“周志远”三字上轻轻叩击。
江阴人，擅地理，观星断海……
若真是那尊大佛，北疆万里，倒真成了他的造化之地。
“承恩，拟旨！”
朱启明一声断喝，
“张一凤所请东勘筑城事，准！若得良港，城名‘定海堡’。周志远既精勘探，即令随军参赞，其一应记录图册，妥善保存，定期驿送京师。”
“告诉张一凤，勘察务求详实，筑城必求稳固。至于那位周先生……”
朱启明顿了顿，
“此人见识非凡，务必善加保护。朕，将来要亲自见见此人。”
但朱启明知道，在万里之外乌苏里江畔的龙城，张一凤的行动，或许早已跑在了圣旨的前面。
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同一时刻，乌苏里江上游南岸，龙城。
天色刚蒙蒙亮，这座拥有一万五千军民的边镇已然苏醒。
炊烟从连绵的营房和院上升起，汇成一片青灰色的薄雾。
镇子依山临江而建，外围是一丈有余的夯土木墙，四角耸立着了望塔。
墙内，街道纵横，粗略分为军营、仓廪、工坊与民舍诸区。
江边，三座大型水车在江流推动下缓缓旋转，通过连杆将动力传往毗邻的碾磨坊与锻铁工坊，发出低沉而有节奏的轰鸣。
东门内的校场上，已有早操的士卒喊杀声传来。
而西面与北面的河滩台地上，大片开垦出的田亩里，粟麦已垂下沉甸甸的穗头，正待收割；菜畦中，晚季的菘菜（白菜）与萝卜苗也已成行连片，绿意盎然。
张一凤站在东门坚固的敌楼之上，手中望远镜的镜片蒙着一层薄霜。
“将军，周先生来了。”
亲兵的声音从身后传来。
张一凤转身，看见那个穿着改制棉袍的中年文士正沿着木梯上来，手里捧着个油布包裹。
“周先生来得正好。”张一凤接过望远镜递过去，“看看东边，今日能见度如何？”
周志远接过望远镜，仔细调整焦距。
他的动作利索得不似文人，这是两个月来在军中练就的本事。
“云层低垂，但未成雨势。”
他观察片刻，
“辰时后当有东风，若此刻出发，傍晚可抵老风口。只是……”
“只是什么？”
“风向。”
周志远放下望远镜，从怀中掏出个小本子，快速翻到某一页，
“学生连记二十七日风信，此季东风多在午后方起。若辰时出发，前半程逆风，恐耽搁时辰。”
张一凤看着眼前这个文人。
两个月前，他在江边救起他时，此人浑身是伤，却死死护着那包地理图册。
那些图册他看过，笔法之精、标注之详，绝非常人可为。
此人自称江阴周志远，一个游学遇匪的落魄秀才，但张一凤不信。
“依先生之见？”
“巳时三刻。”
周志远合上本子，
“待日头升高，谷地气流上升，可借势而行。如此，申时前必到老风口。”
张一凤点点头，朝塔下喊道：“传令！东进队改巳时三刻出发！”
命令层层传下。
营地里的忙碌节奏微微一变——多出了一个半时辰的准备时间。
“先生这两个月，把这里的风都摸透了。”张一凤说。
“天地有常，观之则明。”
周志远淡淡一笑，打开油布包裹，取出几卷新绘的地图，
“这是昨日与鄂伦春老猎人核对过的路线图。从龙城到海岸，三条路，皆标注了水洼、险坡、及可能遇兽之处。”
张一凤展开地图。
墨线精准，标注详尽，连何处有可避风的岩洞、何处水源微咸不宜多饮都写得清清楚楚。
这就是他留下此人的原因——
不是因为他叫“周志远”或别的什么，而是因为这份才能，对北疆开拓而言，价值胜过千军。
“先生真不愿告知真名？”张一凤忽然问，这是第三次。
周志远沉默片刻，望向东方渐亮的天际：
“名者，实之宾也。将军只需知道，学生此生所愿，不过踏遍山河，录其真貌。北疆万里，千古少人至，今蒙将军不弃，许学生同行记录，此愿足矣。”
“若有一日，要先生将这些记录献于朝廷呢？”
“那正是学生所求。”
周志远转头，目光灼灼，
“这些山川地理、风物人情，若只藏于私箧，与朽木何异？若能助国家经略边疆、利百姓通行往来，方不负学生跋涉之苦。”
张一凤深深看他一眼，不再追问。
塔下传来集合的号声。
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巳时正刻，东门大开。
一千人的东进队列已整装完毕。
七百战兵披甲执锐，分列前后。
三百辅兵与工匠管理着驮载工具、粮秣和少量筑城石材的骡马大车。
人人背负着三十斤以上的随身行囊，内装干粮、武器、以及周志远特别要求分发的样本袋、炭笔与防水纸。
张一凤一身轻甲，立于队前。
在他身旁，留守副将王洪正进行出发前最后一次禀报：
“将军，各库钥匙、兵符印信已按册交接完毕。城防已增派双岗，江面巡哨亦已加倍。”
王洪郑重拱手，声音低沉，
“秋粮已开始刈获，打谷场与仓廪皆已备妥；冬储菜窖正在深挖加固；皮裘、木炭等过冬物事亦在加紧筹办。请将军放心东行。”
张一凤拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。
他将龙城，连同这一万五千军民的安危，都托付给了这个他最信任的人。
“出发！”
号角长鸣。
张一凤翻身上马，引领队伍缓缓出城。
周志远骑着一匹温顺的蒙古马，被周密地安置在中军位置，前后各有十名精锐护卫——这是死命令，勘探书记的安全高于一切。
队伍渡过乌苏里江浅滩，向东南方向的茫茫山林进发。
王洪立于东门敌楼之上，目送着那条长龙般的队伍逐渐被绿色吞没，直至最后一面旌旗消失在山脊之后。
