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夜色如墨。
清宁宫西侧的暖阁里，烛火通明。
布木布泰——
宫中人多称她大玉儿——
正对着一卷书册出神，烛火跳动，在她清丽沉静的脸庞上投下斑驳摇曳的光影。
宫外传来的脚步声很轻，但她还是听见了，抬头时，正看见皇太极的身影出现在门廊的暗处，像一尊悄然移动的山岳，携裹着一身风霜与挥之不去的阴霾。
没有通传，没有随从。
他就这样走了进来。
“大汗。”她放下书册，起身，行礼，动作流畅而恭谨，带着科尔沁女儿特有的柔韧与庄重的气度。
皇太极摆了摆手，径直走到主位坐下，目光并未立刻落在她身上，而是扫过这间布置得素雅却也不失格调的暖阁，最后定格在那盏幽幽摇曳的烛火上。
他看起来很疲惫，眼下乌青在晦暗的光线下分外扎眼，那深入骨髓的疲惫，绝非一夕安寝所能缓解。
“代善……回来了。”
他缓缓开口。
“他没敢在汉城下与明军接阵，只是望见了南山营的旗号，便……便率军退了。”
大玉儿静静地听着，纤细的十指在袖中无声收拢。
望风而逃？这比战败更令人心惊。
“撤退途中，殿后的两千人马，被那乳臭未干的张什么……张家玉，领着南山营雷霆一击，全军覆没。”
皇太极的嘴角抽搐了一下，像是在笑，又像是在忍受某种剧痛，
“而我大金的勇士，连一个明军的人头，都没能换回来。”
他终于转过脸，看向她。
那眼神里已然没有了大汗的威压，只有一片深不见底的耻辱和倦怠。
“布木布泰，你说，这局棋，下一步，该怎么走？”
大玉儿垂下眼睫，心潮翻涌。
代善未战先怯，望风而逃！
这消息若传开，对各旗的士气，对大汗的威信，将是何等致命的打击？
比单纯的败仗要严重十倍！
片刻，她才抬起眼，目光平静：“大汗，刀剑的伤，愈合得快。心里的怯懦，一旦生根，就难拔除了。”
她直言不讳，因为此刻任何宽慰都显得虚伪，
“越是这种时候，坐在上面的人，越不能露出一丝一毫的动摇！＂
＂各旗的贝勒爷，蒙古来的台吉，汉人的臣子，还有这满城的兵丁百姓，眼睛都盯着您。＂
＂他们怕的，不是南朝又多了多少兵马，而是怕您……怕您也觉得那南山营是不可胜的。＂
她略一停顿，观察着他的神色，见他并未因这尖锐的言辞而动怒，才继续道：
“科尔沁那边，我可以再给阿布写信。话，要说得更重些，更透些。但要换个说法。不能只说利害，更要显得我们底气犹在。就说……就说代善贝勒是暂避锋芒，误中南朝诡计，小有挫折，但大金根基未动，复仇之师已在酝酿。”
皇太极静静地听着，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击。
她在试图用言语勉力筑起一道防线。
这番心思，他何尝不懂？
但“心里的怯懦”这几个字，像鞭子一样抽在他心上。
何尝只是代善？
两白旗，正红旗，乃至他麾下的两黄旗，听到“南山营”三个字，还有多少人不两股颤颤？
暖阁里骤然陷入沉寂，烛火仿佛也畏惧地微弱了几分。
忽然，皇太极身体微微前倾，目光如暗夜出鞘的冷刃，寒芒毕露，直剖她心底。
“国事艰难，败仗也吃得，但这未战先溃的怯懦，能蛀空所有人的骨头！”
他声音低沉如雷，带着一种羞愤和冷酷的审视，
“怕的是祸起萧墙，怕的是人心散了，更怕这‘畏敌如虎’的痼疾，染遍八旗！人心一散，勇气一失，这大金，就真的完了！”
他停顿了很长时间，这停顿如泰山压顶，让大玉儿呼吸困难。
“布木布泰，”他终于把话挑明，“如今这盛京城里，有些关于你、我，还有十四弟的……闲言碎语。说得有鼻子有眼，恰如这侵蚀士气的怯懦一般，毒得很。你，听说了吗？”
大玉儿脸色瞬间惨白。
她紧握手中帕子，指节因用力而泛白。
但她没有避开他的目光，反而在最初的震惊过后，猛地抬起了头，眼中燃起被侮辱的烈焰，是一种草原儿女特有的、近乎野蛮的刚烈。
他将国事的溃烂与闺阁的流言并提，这本身，就是一种极致的羞辱与试探！
“大汗！”
她身子微微发颤，牙关咬紧，
“这等污人清白的秽语，与那动摇军心的怯懦一样，都是蚀骨的毒药！怎配入您的耳，污您的口？！这已非我布木布泰一人名节小事，这是有人拿着淬毒的刀子，要戳烂我大金的国本！要让您和诸位贝勒兄弟相疑，让我爱新觉罗家族从内里烂掉！散播此言者，与其心可诛的懦夫一样，当千刀万剐！”
她的胸膛微微起伏，眼底隐约泛起了泪光。
