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安济港的蒸汽起重机发出第一声轰鸣时，林远正在货栈里核对清单。新到的锰钢铁轨堆得像小山，旁边是王守仁从南美发来的奎宁药材，最角落的木箱里装着给玛雅部落的铁制农具——这些物资将分两批北上，一批由勘探队带着走陆路，另一批随商船沿西海岸航行，目标都是北美西北部的“雾湾”。据说那里盛产海獭皮，还有玛雅人提过的“会发光的石头”（后来才知是铜矿）。
玛雅祭司主动找上门来，带来了三个熟悉北美海岸的渔民。“他们去过雾湾，”祭司用越来越流利的汉语说，“那里的人信‘渡鸦神’，跟我们换过可可豆。”林远给渔民们看了自制的海图，上面用红笔标着推测的航线，年长的渔民指着一处海湾说：“这里有暗礁，西班牙人的船去年沉了三艘。”林远立刻让人用墨笔圈出，又问：“雾湾的人对陌生人友好吗？”渔民咧嘴笑了：“他们爱铁刀，比爱黄金还甚。”
陆路勘探队先走一步。队长是跟着林远从红河谷出来的老兵赵武，带着二十名士兵、五名工匠，还有玛雅向导灰鹰的侄子“小隼”。林远给他们的指令很简单：“不占地，不冲突，记清楚水源和部落分布，带些铁刀铁针当见面礼。”出发那天，安济港的蒸汽钟敲了五下，赵武举着勘探队的龙旗，在玛雅人的鼓声里走进了尤卡坦半岛的密林——他们要穿过地峡，沿墨西哥湾北岸往西北走，预计三个月后抵达雾湾。
水路船队则等了十日。王守仁从新明区调来的三艘“飞鱼号”蒸汽货船到了，船身比普通帆船矮，但速度快了一倍，还能逆着洋流走。林远亲自带队，船上装着铁轨零件、蒸汽工具，还有给沿途部落准备的礼物：给酋长的铜制腰牌、给巫医的草药图谱、给孩子们的小铁哨。起航前，玛雅祭司来送行，往林远手里塞了块刻着渡鸦纹的木牌：“雾湾的人见了这个，会知道你们是朋友。”
船队在海上走了十七日。蒸汽货船的烟囱没日没夜地冒黑烟，惊得海鸟一路追随。沿途遇到过几个小岛部落，林远让船员放下小艇，送去铁斧和盐，换来新鲜的渔获和航线信息。有次靠近一处西班牙人的据点，对方举着旗帜示意靠岸检查，林远让人升起“大明勘探”的旗号，加足蒸汽冲了过去——对方的帆船追了半日，最终被远远甩在后面，甲板上的火枪连影子都没打着。
雾湾比想象中热闹。海湾里停着十几艘独木舟，岸上的木屋排得整整齐齐，穿海豹皮的印第安人正往船上装海獭皮。看到“飞鱼号”的烟囱，他们先是举着长矛戒备，直到林远让人放下小艇，递过去铁刀和刻着渡鸦纹的木牌，为首的酋长才挥了挥手，让部落人收起武器。小隼用玛雅语混着比划，总算沟通明白：“我们换皮货，修码头，不用你们的土地。”
在雾湾的十日，林远没闲着。让工匠帮他们修好了搁浅的独木舟，教妇女们用铁剪处理兽皮（效率比石刀高十倍），甚至演示了蒸汽抽水机如何把海水变成淡水。酋长看着从机器里流出的清水，眼睛亮了：“这铁家伙，能换多少海獭皮？”林远笑着摇头：“先送你们用，等安济港的码头修好了，你们带着皮货去换，想换多少换多少。”
离开雾湾前，林远让人在岸边立了根铁桩，刻着“大明安济港北拓第一站”，旁边用红漆画了个简单的地图：从雾湾往南，经三个小岛，就能到安济港。酋长让人在铁桩旁搭了个棚子，说“会派人守着，不让野兽碰”。林远看着这根孤零零的铁桩，突然觉得它像铁轨的第一颗道钉——只要钉下去，总有一天能连成线。
回程时，船队在中途遇到了陆路勘探队。赵武带着人在一处河口扎营，晒得黝黑，却满脸兴奋：“林大人，沿途部落都愿跟我们交易，有个叫‘黑脚’的部落，说他们的山窝里有‘红石头’（铁矿），还带我们去看了！”他掏出块红棕色的矿石，林远用随身携带的小锤敲了敲，火星溅出——是上等的赤铁矿。
回到安济港，林远立刻给新明区发电报，附上勘探地图和矿石样本的描述。王守仁的回电来得很快：“已备齐铁轨和工匠，开春就往北铺。安济港的货栈得扩建，我让人从南美调五十个玛雅工匠过来，他们懂石头，正好修码头。”林远看着电报笑了——王守仁总能想到他前面，就像铁轨的两根枕木，少了谁都不稳。
这夜，安济港的蒸汽灯比往常亮。林远站在新修的码头上，看着月光洒在水面，像铺了条银路。远处，玛雅人的祭坛隐约可见，近处，工匠们还在给货栈钉木板，锤子声敲得很匀，像在数着日子。他知道，从安济港到雾湾只是第一步，北美大陆的腹地还藏在密林和群山之后，但只要沿着这条“铁与贸易”的路走下去，总有一天，大明的炊烟会和这里的篝火，在同一片天空下升起。
第二天一早，林远让人把从雾湾换来的第一张海獭皮收好，准备随奏报送回大明。皮上的毛又密又软，他摸着皮毛想：这不仅是张皮货，更是张请柬——北美在邀请他们，用铁、用智慧、用彼此都懂的“交易”，去叩开那扇门。而安济港，就是握着请柬的手。
