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扬州城的空气仿佛都凝固了，压抑得让人喘不过气。码头的罢工进入第八天，积满灰尘的货箱如同沉默的控诉者，堆叠在岸边。林远站在镖局库房前，望着空荡荡的钱箱，手中紧攥着新拟定的招募告示，指节因用力而泛白。高薪招募新船工的计划虽已敲定，但每一步都如履薄冰。
“掌柜，漕帮在各个城门都安插了眼线，一旦发现我们招募新人，怕是要立刻动手。”刘庆福神色凝重，将最新收集的情报递上，“而且，扬州城的船工大多被漕帮威胁，不敢轻易应招。”
苏婉娘在一旁核算着账本，声音里透着忧虑：“高薪招募虽能吸引新人，但我们的资金储备最多只能支撑半个月。若不能在短期内恢复运力，只怕……”她没有继续说下去，但众人都明白其中的凶险。
林远深吸一口气，目光扫过众人：“风险再大，我们也别无选择。刘庆福，明日清晨，派人分三路出城，避开漕帮眼线，去周边县城招募船工。记住，要找那些急需生计且无漕帮背景的人。”他顿了顿，又转向苏婉娘，“立刻联系合作的商户，先支付部分押金，以解燃眉之急。同时，放出风声，就说我们已找到新的运输队伍，稳住他们的信心。”
夜色深沉，三队镖局伙计趁着夜色，带着招募告示和沉甸甸的银锭，悄悄离开了扬州城。林远站在城墙上，望着他们远去的背影，心中默默祈祷。而此时的码头，漕帮的人正在大肆宣扬“天元镖局即将倒闭”的谣言，激进的罢工者甚至开始破坏镖局的部分设施。
三天后，第一批招募的船工终于抵达扬州。这三百余名来自高邮、宝应的汉子，大多是因灾荒流离失所的农民，眼神中虽有忐忑，但对高薪的渴望显而易见。林远亲自在码头迎接，他登上高台，高声喊道：“兄弟们！漕帮说我们镖局要倒？我林远今日立誓，只要有一人愿意跟着我干，天元镖局就绝不会垮！工钱三倍发放，包吃包住，伤病有人管！”
人群中爆发出一阵骚动，一名皮肤黝黑的汉子站出来：“林掌柜，真有这等好事？可漕帮放话，谁敢来就打断谁的腿！”
“我已安排两百镖师日夜巡逻，护你们周全！”林远猛地抽出佩剑，在阳光下划出一道寒光，“漕帮若敢动你们分毫，先过我这关！”他的豪言壮语，让新船工们心中的恐惧渐渐消散。
然而，漕帮的反击来得比想象中更快。当晚，数十名漕帮打手趁着夜色，突袭了新船工的临时住所。一时间，喊杀声、惨叫声在夜空中回荡。马奎率领着镖局精锐及时赶到，双方在巷道中展开激烈拼杀。刀剑相撞的火星中，漕帮打手们发现这些新船工竟也手持武器，奋力反抗——原来林远早有防备，提前给他们配备了简单的防身工具。
“撤！”漕帮头目见势不妙，一声令下，众人仓皇逃窜。但漕帮并未善罢甘休，他们开始在扬州城散布谣言，称“天元镖局招募的都是贼寇流民，货物交给他们必定遭殃”。一些原本动摇的老船工，听了这些谣言，更加犹豫不决。
林远深知，光靠武力和高薪还不够。他让苏婉娘整理出镖局历年的货运记录，展示从未丢失货物的信誉；又安排刘庆福带着新船工，在码头当众演示专业的装卸流程。同时，他亲自拜访那些因罢工而焦虑的商户，承诺将优先运送他们积压的货物，并给予额外的折扣。
“李老板，您这批运往南京的丝绸，我保证三日内送达。若有延误，运费全免，再按保价双倍赔偿！”林远将合同推到经营丝绸生意的李老板面前，“漕帮只会煽动闹事，我们天元镖局，靠的是实实在在的本事。”
李老板看着合同，又望向码头上忙碌起来的新船工队伍，终于点头：“好，林掌柜，我信你这一次！”
随着第一艘满载货物的船只顺利启航，局势开始出现转机。老船工们看着新同伴们忙碌地装卸货物，三倍工钱拿到手软，心中的天平渐渐倾斜。王二作为老船工中的领头人，偷偷找到林远：“掌柜，我们……我们也想回来干活。”
林远拍了拍他的肩膀：“王二哥，我从未怪过你们。只要肯回来，工钱照旧，既往不咎。但有一个条件，帮我劝劝其他兄弟。”
王二红着眼眶点头。在他的带动下，越来越多的老船工选择回归。漕帮见势不妙，再次加大威胁力度，甚至绑架了几名老船工的家属。林远得知消息后，连夜制定营救计划。他派出刘庆福带领一队身手敏捷的镖师，暗中跟踪漕帮的人，摸清了他们的藏身之处。
深夜，月光如霜。镖师们借着夜色掩护，潜入漕帮据点。经过一番激烈搏斗，成功救出了人质。当老船工们看到平安归来的家人时，对漕帮的愤怒彻底爆发：“漕帮这群畜生，拿我们家人威胁，我们跟他们拼了！”
失去人心的漕帮，此时已如强弩之末。而天元镖局这边，新老船工齐心协力，积压的货物被迅速运出。商户们纷纷送来感谢信和锦旗，“诚信为本，货运无双”“力挽狂澜，业界楷模”等字样，让林远倍感欣慰。
漕帮不甘心失败，最后使出一招毒计——他们买通了一名新船工，在一艘运送瓷器的货船上做了手脚。当船只行至太湖时，船底突然漏水，整船货物面临沉没的危险。但林远早已建立了完善的应急机制，附近的备用船只迅速赶到，在船工们的努力下，成功将货物转移，将损失降到了最低。
经此数战，漕帮在扬州的势力遭受重创。原漕帮帮主因策划罢工失败，在帮内引发众怒。帮中长老们连夜召开紧急会议，历数其决策失误：不仅未能击垮天元镖局，反而让漕帮在扬州知府那里挂上了“扰乱商市”的罪名，旗下多处产业被查封，死伤数十名帮众。在长老们的施压下，原帮主被迫退位。
陈震山正是在这个混乱局面中登上帮主之位。他本是漕帮中最年轻的堂主，平素就对原帮主的激进策略不满，主张以商养帮、与各方势力和平共处。上任后，他看着漕帮残败的基业，深知继续与天元镖局为敌只会让漕帮彻底覆灭。
三日后，陈震山亲自挑选一名能言善道的漕帮使者，让其带着精心准备的拜帖来到天元镖局。林远看着拜帖上工整的字迹和诚恳的言辞，微微挑眉，还是命人将使者引入会客厅。
“林掌柜，我家帮主此番派小人前来，是想与贵镖局化干戈为玉帛。”使者从袖中掏出一张契约，“漕帮愿退出扬州漕运纷争，旗下码头、船只可租借给贵镖局使用，只求留一线生机。日后漕帮转型做正规商队，还望贵镖局在业务上能拉我们一把。”
林远指尖摩挲着契约，目光如炬：“陈帮主倒是看得通透。我可以答应合作，但漕帮需约束帮众，不得再行不法之事。日后若有违反，休怪我林远不客气。”
最终，双方达成协议。天元镖局以合理价格租赁漕帮闲置产业，用于拓展业务；漕帮则在陈震山的带领下，逐步遣散帮中打手，将人员编入运输队伍，在天元镖局监督下承接部分运输业务。扬州城的码头，漕帮的黑旗缓缓降下，取而代之的是天元镖局与漕帮合作的新旗帜在风中飘扬。
林远站在指挥塔上，看着重新热闹起来的码头，心中明白，这场风波虽让天元镖局实力大增，但也让他懂得，在商海沉浮，有时合作比对抗更能长远。陈震山的求和，不仅是漕帮势力衰落的选择，也为扬州物流行业带来了新的发展可能，而天元镖局，也将带着这份经验，迈向更广阔的天地。
