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通州渠畔，那迟滞如垂死巨兽的筒车“嘎吱”声，与李岩百骑卷起的、扑向东方海岸线的滚滚烟尘，构成了绝望深渊中一道撕裂的闪电。而在千里之外，紫禁城文华殿内雷霆般的咆哮与死寂，余波仍在金砖玉柱间回荡，渗入帝国的骨髓。
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**通州·东行路**
一百精骑，一人双马，在李岩身后化作一股决绝的铁流。干燥的官道被疾驰的马蹄践踏，扬起漫天黄尘，如同一条土黄色的怒龙，撕开弥漫在通州大地上的死气与绝望。风在李岩耳边呼啸，灌满口鼻的尘土带着焦糊与荒芜的味道，却无法冷却他胸腔中那颗被“块茎”点燃、近乎燃烧的心脏。
土豆！红薯！
这两个名字在他属于现代的灵魂碎片中疯狂撞击，每一次都迸发出救赎的火花。高产！耐旱！无需良田沃土，无需清渠长流！它们蕴含的生机，是通州焦土上唯一能对抗邪石死气、喂饱数十万张饥肠辘辘嘴巴的希望！这希望，压倒了系统界面那0.055%/分钟冰冷跳动的“文明账单”，压倒了透支未来的巨大恐惧。此刻，他眼中只有东方，只有小清河码头，只有那名为艾德里安的红毛夷人和他船上的“土疙瘩”！
然而，这希望之路并非坦途。越向东行，远离了通州城那被邪石和火焰暂时束缚的核心区域，灾荒的狰狞面目便越发赤裸地暴露出来。官道两旁，曾经富庶的村落只剩断壁残垣，枯死的树木如同扭曲的鬼爪伸向灰蒙蒙的天空。龟裂的田地蔓延至天际，不见一丝绿意。偶尔可见三五成群的流民，如同游魂般在荒野中蠕动。他们衣衫褴褛，形销骨立，浑浊的眼睛里只剩下对水和食物的原始渴望，麻木地看着这支卷起烟尘、装备精良的铁骑疾驰而过。当李岩的队伍从一处干涸的河床旁掠过时，一股浓烈的尸臭骤然袭来，令人作呕。只见河床低洼处，横七竖八躺着十几具早已发黑的尸体，蝇虫嗡鸣，秃鹫盘旋。无人掩埋，亦无力掩埋。一幅人间地狱的图景，无声地诉说着这场旱魃之灾的残酷。
“大人！前方有动静！”斥候队长赵猛猛地勒住缰绳，指向官道前方一处隆起的土坡。只见土坡后烟尘弥漫，隐隐传来哭喊和混乱的嘶吼。
李岩眼神一凛，抬手示意队伍减速。百骑精兵瞬间由疾驰转为小跑，弓弩手已悄然搭箭上弦，刀盾手紧握武器，动作迅捷而无声，展现出极高的军事素养。
绕过土坡，景象触目惊心。一小队约莫二三十人的流民，正围着一辆倾覆的、显然属于富户的马车疯狂抢夺。马车旁倒毙着几名家丁和车夫的尸体，一个衣着尚算体面的中年男人被拖倒在地，死死护住怀中的一个包袱，几个流民正用枯瘦如柴的手疯狂撕扯，口中发出野兽般的嗬嗬声。一个妇人抱着幼儿蜷缩在车轮旁，绝望地哭喊着，幼儿的哭声微弱得如同小猫。而更远处，竟有十来个手持简陋木棒、眼神凶狠的汉子，隐隐形成一个包围圈，不像是单纯抢食，更像是在有组织地驱赶和围猎这些更弱小的流民！
“是‘掠食者’！”赵猛啐了一口，眼中杀机迸现。这些趁灾打劫、专门抢夺其他流民最后一点活命口粮甚至人肉的败类，比灾荒本身更令人憎恶。
“杀！”李岩的声音冰冷刺骨，没有丝毫犹豫。他挂念通州危局，更心系小清河码头的希望，绝不容许任何阻碍。此刻，任何拦在这条生路上的魑魅魍魉，都必须以雷霆手段扫除！
“得令！”赵猛一声暴喝，如同虎啸山林。早已蓄势待发的骑兵如离弦之箭，瞬间分成两股。一股弓骑兵如狂风般掠向侧翼，箭矢带着凄厉的破空声精准地射向那些手持木棒、意图包围的凶狠汉子。另一股重甲骑兵则如钢铁洪流，在赵猛的亲自率领下，直扑马车旁正在施暴的流民！
“官兵！是官兵！”混乱中有人发出惊恐的尖叫。
箭矢入肉的闷响、重甲战马践踏骨头的碎裂声、刀锋砍入身体的噗嗤声、濒死的惨嚎瞬间取代了哭喊和嘶吼。李岩的亲卫皆是尸山血海里滚出来的悍卒，对付这些乌合之众，如同砍瓜切菜。那些凶狠的“掠食者”试图反抗，但在精良的装备和严酷的训练面前，他们的木棒和凶悍不堪一击，顷刻间便倒下一片。抢夺马车的暴徒更是魂飞魄散，丢下抢夺的物件四散奔逃，被骑兵追上砍翻在地。
战斗爆发得快，结束得更快。不过盏茶功夫，官道上已无站立之敌，只留下十几具形态各异的尸体和浓重的血腥味。那几个被围抢的流民吓得瘫软在地，瑟瑟发抖，连哭都忘了。那护住包袱的中年男人惊魂未定，看着眼前如同神兵天降的骑兵，嘴唇哆嗦着说不出话。
李岩策马缓缓上前，目光扫过一片狼藉的现场，最后落在那中年男人怀中的包袱上。包袱皮被扯开一角，露出里面几块干硬发黑、看不出原貌的粗粝饼子，还有一小袋浑浊的水。这就是他们拼死守护的“珍宝”。
“大人…谢…谢大人救命之恩…”中年男人终于反应过来，挣扎着要磕头。
李岩抬手制止了他，声音依旧冷硬，却少了几分肃杀：“此地不宜久留。带上你的家人，速速离开。”他目光转向赵猛，“给他们留点水和干粮。”
“大人！这…”赵猛一愣，他们此行轻装疾进，自身补给也有限。
“照做！”李岩不容置疑。他并非滥好人，但眼前这几人，尤其是那哭泣的妇人和幼儿，触动了他心底深处一丝属于“人”的恻隐。这点微末的帮助，或许改变不了他们最终的命运，但此刻，是他唯一能做的。
赵猛不再多言，解下自己马鞍旁的一个水囊和一小袋炒米，抛给那男人。男人接过，千恩万谢，连忙扶起妻儿，踉跄着钻入路旁的荒野，消失不见。
“清理道路！继续赶路！”李岩不再看那几具尸体和地上的污血，猛地一夹马腹。战马嘶鸣，铁蹄再次叩响大地，卷起烟尘，向着东方，向着那寄托了通州乃至大胤一丝渺茫生机的海岸线，再次狂飙而去。只是，他心中的紧迫感更重了几分。流民已成“掠食者”，秩序在加速崩塌，时间，真的不多了！小清河码头，绝不能有失！
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**紫禁城·文华殿偏殿**
文华殿正殿的雷霆余威，似乎被厚重的殿门隔绝。偏殿内，气氛压抑得如同暴风雨前粘稠的空气。龙涎香依旧袅袅，却驱不散那股无形的沉重与躁动。
赵琰靠坐在紫檀木圈椅中，脸色苍白依旧，眉宇间那抹因灵魂透支而生的疲惫与空虚挥之不去。他闭着眼，修长的手指无意识地按压着突突跳动的太阳穴，仿佛在与脑海中那闪烁不定、带着惨白噪点的系统界面进行着无声的对抗。每一次界面的紊乱，都伴随着一阵灵魂被撕扯般的悸动。
王承恩垂手侍立在一旁，如同一尊沉默的石像，只有偶尔抬起的眼睑下，锐利如鹰隼的目光扫过殿内侍立的几个小太监，确保每一个都低眉顺眼，不敢有丝毫窥探。他袖中那张写着“李大人…似有所察，情状极异”的纸条，已被汗水微微浸湿。
“承恩。”赵琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了沉寂。
“老奴在。”王承恩立刻躬身，声音平稳如常。
“刘宗周…还有那些人，”赵琰没有睁眼，声音疲惫中透着冰冷，“回去后，有何动静？”
“回陛下，”王承恩的声音压得极低，却字字清晰，“刘都宪回府后便闭门谢客。其余诸人，有数位径直去了吏部周侍郎（周延儒）府上。据报，府内书房灯火通明，直至子时方歇。其间，有翰林院编修郑文、御史陈清等人进出，行色匆匆。”
“周延儒…”赵琰缓缓睁开眼，眼底深处闪过一丝冰冷的了然。此人并非张廷玉（已伏法）的嫡系，却惯于在清流中长袖善舞，以“持重”“老成”自居，实则最善察言观色，见风使舵。张廷玉倒台后，他便隐隐有收拢部分清流、自成一系之势。今日朝堂上，他虽也跪伏在地，却未如刘宗周那般激烈出头，更像是在冷眼旁观，积蓄力量。此刻的串联，其心可诛！
