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西山行营，静思院。
浓烈到令人作呕的药味几乎凝成实质，混合着一股皮肉烧焦般的诡异气息，弥漫在狭小的空间里。戚光赤裸着上身，整个人如同刚从沸水中捞出来，皮肤呈现出一种骇人的赤红色，尤其是肩胛伤口周围，那青紫的肿胀区域更是红得发亮，如同烙铁烫过。豆大的汗珠刚渗出毛孔，就被身体内部散发出的惊人高温瞬间蒸腾成白汽，缭绕在他周身。
他咬着一根裹着厚布的硬木，牙关深陷其中，发出咯咯的恐怖声响。全身的肌肉绷紧如铁块，每一根青筋都在皮肤下虬结暴跳，仿佛随时会炸裂开来。两名太医死死按住他因剧痛而不受控制痉挛的手臂和大腿，脸上满是惊惧。
那碗“火炼金汤”的药力，如同无数烧红的钢针，在他体内疯狂穿刺、灼烧！伤口处的阴寒麻木感被这狂暴的药力猛烈冲击，如同寒冰遭遇熔岩，发出无声的激烈交锋。深入骨髓的滞涩感被强行撕裂、烧毁，取而代之的是烈火焚身般的极致痛苦。这痛苦不仅来自伤口，更来自被药力强行贯通、灼烧的经络！每一次心跳，都泵动着岩浆般的滚烫血液，冲击着他脆弱的神经。
“呃…嗬…”压抑到极致的、如同野兽濒死的嘶吼从戚光喉咙深处挤出，血丝顺着咬紧的嘴角溢出。他眼前阵阵发黑，校场上三百新兵笨拙却拼命的身影、墨衡在雪地里刨枪的狂热、陛下在乾清宫舆图前焦灼的眼神…无数画面在灼热的痛苦中破碎又重组。
不能倒！烽烟已燃三处，他这里是陛下唯一的刀锋！
这火…烧得越旺越好！烧干净那该死的阴毒！
他猛地瞪圆布满血丝的双眼，一股近乎实质化的凶悍意志强行对抗着要将灵魂都撕裂的剧痛。按住他的太医只觉得手下按着的仿佛不是血肉之躯，而是一块在烈火中煅烧、却始终不肯碎裂的顽铁！
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。戚光周身蒸腾的白汽渐渐稀薄，皮肤上那骇人的赤红开始缓缓褪去，露出底下失血般的苍白。肩胛处那诡异的青紫色肿胀，竟真的消退了大半，伤口边缘紧绷发亮的皮肤也松弛下来，脓血似乎止住了。一股强烈的虚脱感如同潮水般将他淹没，咬着的硬木终于松脱，掉在地上，上面清晰地印着两排深可见木纹的牙印。
“将…将军？”白发太医颤抖着试探，手指搭上戚光的手腕。脉搏虽极度虚弱，却不再有之前那种阴寒凝滞之感，反而带着一股灼热后的余韵。
戚光没有回答，他闭着眼，胸膛剧烈起伏。片刻，他猛地抬起右手！动作虽远不如往日迅捷有力，带着明显的迟滞和虚弱，但五指，终究是缓慢而坚定地屈伸了几下！
能动！虽然僵硬，虽然剧痛犹存，但这只手，还能拿起火铳！
一丝极其微弱的、带着血腥气的笑容，在戚光苍白干裂的唇角艰难地扯开。
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京城，户部右侍郎周廷儒府邸，暖阁。
炉火依旧，却再也无法驱散周廷儒心底的寒意。他焦躁地在阁内踱步，将陈元在粮市那番看似叹息、实则诛心的言论复述了一遍。
“江翁！陈元这阉党余孽，其心可诛啊！他这是在煽风点火，逼着那些小粮商恐慌抛售！一旦有人顶不住先降价，这强行压价的堤坝就…就完了！”周廷儒的声音带着惊恐的颤音。
江万山依旧端坐，慢条斯理地撇着茶沫，眼神却比窗外的寒冰更冷。“慌什么。堤坝溃了，淹死的也是那些根基浅的小鱼小虾。真正的大鱼，沉得住气。”他放下茶盏，瓷器轻磕声清脆，“陛下熔铜铸器，自毁礼法根基，已是饮鸩止渴。西山那边，墨衡小儿就算用铜铁造出了枪，那又能如何？铜铁之器，沉重易损，射程威力岂能与精铁相比？不过是些华而不实的废物！戚光…”他嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“中了‘寒髓’之毒，强用‘火炼金汤’拔毒，就算不死，也必伤及经脉根本，一身功夫废了大半！一个废人，带着一群拿着破烂铜枪的新兵，能成什么气候？”
他望向窗外西山的方向，语气森然：“传信给怀来卫那边，盐车…可以动了。就按官价，让他们一粒盐都别想多赚！拖着！拖到宣府断盐哗变！至于粮市…”他眼中精光一闪，“告诉咱们的人，所有存粮，一粒都不准流出去！陛下不是要抄吗？让他抄！看他能抄多少家！看他抄来的那点粮食，够京城百万张嘴吃几天！等饿殍遍地，民怨沸腾之时，我看他这把龙椅，还坐不坐得稳！张阁老那边，也该联络清流，好好参一参这位‘毁器弃祖’、‘暴虐害民’的‘昏君’了！”
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西山，格物院。
巨大的水轮带动着新调试好的水力锻锤，发出沉重而规律的轰鸣。经过急速冷却定型的铜铁合金枪管粗胚，正被固定在特制的铁砧上。通红的炉火映照下，墨衡亲自操持着一柄长铁钳，小心翼翼地将一根暗红色的枪管粗胚送入炉膛再次加热。
“温度！盯紧温度！过高则软，过低则裂！”墨衡嘶哑地吼着，布满血丝的眼睛死死盯着炉火中枪管颜色的变化。周围的工匠屏息凝神，如同朝圣。
当枪管再次被烧至通体透出均匀的橙红色光芒，墨衡猛地将其抽出，精准地放置在锻锤之下！
轰！轰！轰！
沉重的水力锻锤带着千钧之力，狠狠砸落在通红的枪管上！每一次锤击，都伴随着金属的呻吟和火星的狂舞。枪管在巨大的冲击力下肉眼可见地延伸、变形，内部疏松的结构被强力锻打压实，表面的湿沙纹理被逐渐锤平，显露出致密光滑的金属光泽。
汗水顺着墨衡的额角滚落，滴在滚烫的铁砧上，瞬间化作一缕白汽。他全神贯注，不断微调着枪管的位置和角度，确保锻打均匀。这融合了铜、铁、油脂裂解碳素甚至一丝皇家气运的奇异合金，在千锤百炼中，正一点点褪去粗胚的臃肿，显露出属于杀戮利器的雏形。
第一根锻打成型、初步冷却的枪管被墨衡握在手中。沉甸甸的，带着金属特有的冰冷与坚实。他拿起一根标准口径的通条，深吸一口气，缓缓插入枪管口。
没有生铁枪管那种令人心悸的刮擦滞涩感，也没有纯铜枪管的过分顺滑绵软。通条在均匀的阻力下顺畅地滑过内壁，直达底部，发出清脆的撞击声。
成了！墨衡闭上眼，感受着手中这根枪管传递来的、千钧之力锻打后的坚韧与力量感。这绝非完美的精钢，但它足以承受发射药的狂暴力量，足以将致命的铅弹射向北狄狼骑的胸膛！
“继续！锻打！抛光！钻孔！今天日落之前，我要看到十根能用的成品枪管！”墨衡睁开眼，声音嘶哑却充满了不容置疑的力量。炉火映照着他疲惫却熠熠生辉的脸庞，也映照着工坊内重新燃起的、更加旺盛的希望之火。
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京城，靖王府邸，最深处的密室。
没有窗，只有一盏长明灯散发着幽暗的光芒，勉强照亮墙上悬挂的一幅巨大而精细的北境边防舆图。舆图上，几处关键的隘口和卫所位置，被人用醒目的朱砂笔做了隐秘的标记。
一个穿着夜行衣、身形矫健如同鬼魅的身影无声地单膝跪地，将一枚小巧的铜管高举过头。
阴影中，一只保养得极好的、戴着翠玉扳指的手伸了出来，接过了铜管。手指灵巧地旋开管盖，抽出一卷薄如蝉翼的密信。幽暗的灯光下，信纸展开，上面没有任何署名，只有一行铁画银钩的小字：
“金鳞初淬，毒侵将骨。铜铁铸锋，其势难久。盐路将通，粮沸在即。风起之时，龙渊可拭。”
戴着翠玉扳指的手指轻轻捻过那“龙渊”二字，指腹下的冰凉触感仿佛带着某种宿命的悸动。一声低沉得几不可闻的轻笑在密室里回荡，如同毒蛇吐信。
“知道了。”阴影中的声音平静无波，却带着一种掌控全局的森然，“告诉怀来卫的人，盐车…放行吧。一粒盐，都按‘官价’给宣府送去。至于西山…”声音微微一顿，带着一丝玩味，“让工部‘恢复’格物院的生铁供应，足额，甚至…可以多给些。本王，很期待看到墨衡用那些‘好铁’，造出更多的…‘好枪’。”
黑衣人影无声叩首，身形一晃，便如融入阴影般消失不见。密室重归死寂，只有那盏长明灯的火苗，在舆图投下的巨大阴影中，不安地跳动着。幽光偶尔扫过舆图下方，那里，似乎有一角明黄色的、绣着狰狞龙纹的布料，在阴影中若隐若现。
