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一个时辰后，郡城卫卫衙内灯火通明，气氛肃杀。
几具盖着白布的尸体停在一旁，空气中还残留着血腥气。两拨被分开羁押的活口，个个带伤，眼神或凶狠或恐惧。
周兴礼没有再审，他只是快速翻阅着从这些活口和死者身上搜出来的零碎物品。
几枚制式不同的铜钱（用作接头信物），一小截染血的布条（某种标记），最关键的，是从一个西夏探子贴身衣袋里搜出的半张烧焦的、画着奇怪符号的纸片。
皇甫辉站在一旁，看着周兴礼枯瘦的手指在那半张焦纸上缓缓摩挲，眼神锐利，仿佛要从那残留的灰烬和模糊的线条中读出真相。
“是了…”周兴礼忽然低语一声，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他立即带着皇甫辉回到武朔城衙署。
“大帅，”周兴礼看着坐在主位、脸色沉凝的严星楚，声音清晰而肯定，“查清了。纵火者，乃西夏细作。他们目标并非制造混乱，而是要精准地…灭口。”
“灭口？”严星楚的声音冷然。
“正是。他们要灭的，是潜伏在窝棚区里的东夏细作。”周兴礼拿出那半张焦纸，“此乃西夏密探惯用的追踪标记和区域划分图，他们早已锁定东夏那几人的藏身棚屋。
选择纵火，一是火势在如此密集之地极易蔓延，可确保目标无法逃脱；二是趁乱可全身而退。”
他顿了顿，语气更冷，“三…亦可借机焚毁东夏人可能藏匿的文书证据，不留痕迹。至于是否会殃及无辜百姓，不在他们考量之内。”
砰！
严星楚一掌重重拍在案几上，震得茶碗跳起！
“好！好一个吴太后！”他眼中怒火熊熊燃烧，“在我武朔城的地界！用我治下百姓的命和房子当柴火，去烧她吴砚卿的眼中钉！”
厅内温度骤降，无人敢出声。
皇甫辉第一次看到严星楚如此暴怒，让人令人窒息。
“周佥事！”严星楚的声音斩钉截铁，“即起草文书，八百里加急送往平阳城，直呈吴砚卿！”
他站起身，一字一句，如同寒冰坠地：
“问她吴太后！”
“西夏探子，在我武朔城西流民营地纵火行凶，致百姓死伤，房屋焚毁！此等行径，视我北境军民如草芥，视我鹰扬军如无物！要她给我北境数十万军民一个明明白白的交代！”
“她要清除敌人异己可以！把手伸进我鹰扬军的地盘也行，但要用我百姓的血肉当垫脚石不行！此风若长，我严星楚何以立足北境？何以面对治下黎民？！”
周兴礼肃然领命：“属下明白！措辞必当严厉，让其无可推诿！”
严星楚胸口起伏，强行压下翻腾的怒火。
他深吸一口气，目光重新落到周兴礼身上，知道对方还有未尽之言：“周佥事，你方才似有未尽之意？还有发现？”
周兴礼脸上的肃杀之气稍敛，换上了一丝凝重，甚至带着点难以置信的探寻。
他沉吟了一下，似乎在斟酌词句。
“回大帅，这几日属下带着小侯爷在窝棚区走访摸排，除了揪出这些蛇虫鼠蚁，确实还有意外发现。”
他顿了顿，目光扫过皇甫辉，“我们在西区边缘，靠近污水沟的一片更破败的棚户里，发现了几个人。看形容举止，绝非普通流民，倒像是官吏出身。”
“官吏？”严星楚眉头一挑，来了兴趣。
流民中混入细作不稀奇，但混入真正的旧朝官吏？这倒是新鲜。
“是。其中一个年长者，身形清瘦，满面风霜，但举止间，依稀可见旧日教养。”周兴礼的语速放慢，似乎在努力回忆，“属下观其容貌，竟觉得有几分眼熟，思虑再三，若属下未曾记错，那人极可能是前大夏户部农分司主官，王东元！”
“王东元？”严星楚重复了一遍这个名字，一脸茫然。
他在大夏朝廷待的时候很短，对大夏朝廷那些文官体系实在不熟。
倒是一旁的皇甫辉，眼睛猛地一亮，失声叫了出来：“周大人说的可是那位着《农学揖要》的劝农官王成先生？王东元是他的名讳？”
周兴礼有些意外地看向皇甫辉，随即恍然，点头道：“正是此人，小侯爷知晓？”
皇甫辉脸上露出少有的激动神色，转向严星楚：“星楚大哥！若真是王东元王先生，那可是位了不得的人物！他虽官职不高，只是户部农分司主官，但精研农事，乃当世大贤！我在国子监时，曾听国子监的博士们提起《农学揖要》，无不推崇备至。”
严星楚听着皇甫辉的介绍，脸上的茫然迅速褪去，取而代之的是越来越亮的精光，农学大家！
这几个词像火把一样，瞬间点燃了他心中另一片急需光亮的领域！
北境缺什么？缺粮！缺安稳！缺恢复元气的根基！
瘟疫刚过，百废待兴，武朔城外二十万流民嗷嗷待哺，归宁、平阜、隆济各处都在开荒拓土，急需精通农事之人指导！
他严星楚手下猛将不少，能吏亦有，可偏偏就缺这种能真正让土地多产粮食、让百姓吃饱肚子的顶尖专才！
“周佥事！”严星楚猛地站起身，盯着周兴礼，“你确定真是那位王东元王先生？他……他怎会流落到此？”
周兴礼见严星楚如此反应，心中也彻底确定了此人的价值，沉声道：“属下有八成把握！我当年在京中，曾有数面之缘。至于为何流落至此……”
他叹了口气，“属下观其同行之人，皆面有菜色，沉默寡言，似有难言之隐。听旁邻流民零星碎语，似乎是一路躲避战乱与追索，辗转流亡，才到了武朔城。其同行之中，有人似已染病。”
“躲避追索？”严星楚眉头一拧，“何人追索？”
周兴礼摇摇头：“流言纷杂，尚不明晰。但能让一位农学大家舍弃着述、颠沛流离至此，恐非寻常仇怨。”
严星楚在厅中踱了两步，眼神变幻。
“周佥事！”他停下脚步，果断下令，“西夏细作纵火一案，依计行事，文书即刻发出！”
严星楚的目光又转向皇甫辉：“辉弟，你去请王先生一行进城到衙署。”
皇甫辉一听有他的事，立即抱拳：“是！”
出了公房，皇甫辉这几日跟着周兴礼在武朔城西的泥潭里打滚，眼力见长了不少。
再加上他自己不久前才经历逃亡，深知这乱世里人心隔肚皮。
