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“梁帅处……倒是好去处。”严星楚点头，“以袁帅之能，西南必能添一强援。只是……”他顿了顿，“你带去的人手是否少了？”
袁弼笑了笑：“寒影军……只剩下三千兄弟了。”
他看向严星楚，眼神清澈，“严帅，这些人，我交给你了。”
严星楚又是一愣，完全没料到袁弼会如此安排。
寒影军虽然残了，但这三千人是经历过关襄血战的百战老兵，是极其宝贵的战力！
袁弼竟舍得拱手相让？
“袁帅，这……”严星楚一时不知如何回应。
袁弼摆摆手，打断他的话：“别多想。我此去西南，不为争权夺利。带着这三千人，不多不少，反而容易让人多想，也让议朝难做。我孤身一人去，就是个闲散老兵，图个自在。带着兵去？那味道就变了。”
他语气平淡，却透着看透世事的豁达，“严帅你治军严谨，赏罚分明，北境根基渐稳，正是用人之际。这三千兄弟跟着你，比跟着我强，也比跟我去西南当个尴尬的‘客军’强。”
他看着严星楚眼中闪过的复杂神色，补充道：“不用特殊照顾他们。就当他们是你鹰扬军新招的兵，该怎么练，怎么用，一视同仁。寒影军的番号……已成过往，就让它留在关襄城下吧。”
严星楚心头震动。
袁弼此举，是彻底斩断了自己的后路，也给了他一份沉甸甸的信任和一份精锐的兵力。
这份胸襟，让他肃然起敬。
“袁帅放心！”严星楚站起身，郑重抱拳，“这三千兄弟，星楚必视如己出，与鹰扬军同袍一视同仁！寒影军之名虽逝，其魂必在北境鹰扬军中长存！”
袁弼欣慰地点点头，也站起身：“有你这句话，我就安心了。”
严星楚似乎想到什么，问道：“那……是否需向平阳递个信，禀明我的去向？”
袁弼轻轻一叹，摇了摇头：“不必了。吴太后如今自顾不暇。我这没了兵权的‘前军帅’，在她眼里怕是连鸡肋都不如。再去封信，徒增尴尬，也给议朝和西南那边添麻烦。就这样吧，无声无息地走，挺好。”
三天后，归宁城西门。
三千名寒影军老兵整齐列队，他们换上了鹰扬军的制式皮甲，眼神复杂地看着他们的老帅。有不舍，有迷茫，也有一丝对新起点的期冀。
袁弼只带了几名贴身的老亲兵，换上了一身旧袍，腰间挂着一柄长刀，再无半点军帅的威仪，倒像个远行的老卒。
他走到队列前，目光扫过一张张熟悉又沧桑的脸，没有长篇大论的告别，只是沉声道：“弟兄们！从今日起，你们就是鹰扬军的人了！
严大帅治军严明，赏罚公道，北境根基稳固，前程远大！跟着严大帅，好好干！莫要堕了咱们寒影军当年死守关襄的名头！都给我打起精神来！”
“是！大帅！”三千老兵齐声嘶吼，带着诀别的悲壮与对老帅最后的承诺。
袁弼点点头，不再多言，转身走向严星楚。
严星楚看着这位卸下戎装、即将远行的老将，心中感慨万千。
他上前一步，用力握住袁弼的手：“袁帅，一路保重！西南路远，多加小心。若在西南……不如意，鹰扬军的大门，随时为你敞开！北境永远有你袁弼一席之地！”
袁弼眼中似有微光闪动，他用力回握了一下严星楚的手，声音低沉：“严帅，珍重！后会有期！”
说罢，不再留恋，翻身上马，带着两名亲兵，向着西南方向，策马而去。
严星楚望着几人越来越小的背影消失在官道尽头，久久不语。
他挥了挥手，将那三千名眼中含泪、神情肃穆的寒影军老兵带入了归宁城。
送走袁弼的当日，严星楚也起程返回隆济城。
两日后，抵达平阜城。
平阜城在洛天术的主持下，正从战时状态下复苏。
严星楚在临时帅府落脚，立刻派人去召正在城外勘察万安渠旧道的洛天术。
他打算听听这位新任同知参议关于水利和赋税改革的详细进展。
洛天术风尘仆仆地赶来，脸上带着发现新大陆般的兴奋。
他顾不上客套，摊开一卷简陋但标注清晰的地图：“大帅！万安渠旧道找到了！比预想的保存完好！
只需疏通拓宽约三十里，再在沿途修建三处陂塘蓄水，就能将洛河水引入平阜以西的大片新垦荒地！此事若成，平阜粮仓之名可期！所需人力，以工代赈正当时！另外，税则草案初稿已成，已送交张全大人审阅，核心是……”
他语速极快，条理清晰地汇报着，严星楚听得频频点头，正要细问陂塘选址和预算问题。
突然！
“报——！”一声急促的嘶喊传入平阜衙署！
一名斥候快步冲了进来，扑倒在地，手中高举着一份紧急军报：“隆济城田进将军急报！鲁阳城剧变，秦昌遇刺！生死不明！”
“什么？”严星楚盯着冲进来的斥候，眼神锐利。
斥候跪在地上，声音急促：“消息是潜伏在鲁阳附近的兄弟传回的！昨夜鲁阳城内突然生乱，火光杀声冲天！后探得是秦昌在帅府遭人行刺！具体伤势不明，但刺客有逃脱者！城内已戒严，但人心惶惶！”
严星楚眉头紧锁，沉声问：“东牟军那边有什么动静？”
“青石堡尚无大规模调兵迹象，但斥哨活动频繁！青州港方向，李磐的水师战船频繁在近海游弋！东海关方向，守军已增派游骑，封锁了通往鲁阳的所有路径！”
严星楚大脑飞速运转。
秦昌死没死，不确定。
但鲁阳城肯定成了火药桶。陈彦必然倾力扑灭这颗心腹之患！一旦鲁阳陷落，陈彦就能腾出手来，全力对付隆济！
不能坐视！
“史平！”严星楚声音斩钉截铁。
“属下在！”
“第一，八百里加急传令田进！点齐一万精锐步骑，立刻兵出隆济城，做出大举进攻青石堡的姿态！旗号要亮，战鼓要响！但记住，是佯攻！目的是把陈彦钉死在青石堡！
若陈彦敢从青石堡分兵去打鲁阳那就给老子狠狠地打！打成真的！把他打回去！绝不能让青石堡一兵一卒支援鲁阳战场！”
“第二，加派斥候！重点盯死青州港李磐部和东海关敌军动向！鲁阳城内的情况，也要想尽一切办法探明！特别是秦昌的死活！”
“另外飞鸽传书黑云关皇甫密！告诉他鲁阳情况，请他即刻出兵，加大袭扰东牟西境东海关方向！务必让东海关守军首尾不能相顾，不敢轻易南下夹攻鲁阳！告诉密侯，此乃牵制关键，不惜代价！”
“备马！我即刻赶回隆济城坐镇！”
