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“对于你们那些争权夺利、兄弟阋墙的腌臜事，老夫并无兴趣，亦无意多管闲事。”
声音微微一顿，周遭的风雪似乎也随之凝滞了一瞬。
“然则，那客栈之中，有老夫眷顾之人。你们……”
声音陡然转冷，虽无杀意，却带着一种不容置疑的威严，如同寒冰骤降：
“万不该，对她们动手。”
每一个字，都像是一块沉重的冰雹，砸在乔无尽的心头，让他浑身发冷，却又隐隐有了一丝明悟。
眷属？
原来如此！
那客栈里，竟然有这位神秘强者的亲近或关照之人。
难怪…难怪那位白衣少年如此恐怖，难怪这位前辈会亲自现身阻拦。
自己这是捅了马蜂窝了。
不。
是直接撞上了铁板。
不对。
是撞上了一座冰山！
听闻此言，乔无尽心中再无半分侥幸与犹豫。
他没有试图辩解不知者不罪，更没有蠢到去追问眷属具体是谁。
在绝对的实力和明显的立场面前，任何解释都是苍白且危险的。
他本就弯下的腰，此刻躬得更低，几乎成了九十度，姿态恭敬谦卑到了极点。
脸上不仅没有丝毫作为先天武者被迫向人低头的屈辱与不甘，反而布满了一片真挚到近乎惶恐的诚恳之色，声音也因为刻意的敬畏而微微发颤：
“前辈息怒！此事……此事千错万错，皆是晚辈一人之过！是晚辈有眼无珠，未查详情，冒然行事，惊扰了前辈眷属清静，险些酿成大祸！”
他语速加快，言辞恳切，将责任全数揽在自己身上，绝口不提四皇子或任务：
“晚辈实在不知客栈内有前辈眷属驻足，若是早知，借晚辈一万个胆子，也绝不敢靠近半分！
冲撞之罪，百死莫赎！
还望前辈……念在晚辈确系不知情，又……又未曾真的伤及前辈眷属分毫的份上，高抬贵手，宽恕晚辈这一回！”
他保持着躬身低头的姿势，不敢起身，甚至不敢抬头去看那不知身在何处的前辈。
所有的骄傲、尊严，在生死面前都被他毫不犹豫地抛弃了。
此刻。
他只是一个祈求强者宽恕的、战战兢兢的晚辈。
风雪，似乎在这一刻小了些。
山林间的死寂，因为他的这番话，而带上了一种等待审判的凝重。
乔无尽能感觉到，一道无形的、仿佛能洞穿他灵魂的目光，正落在他卑微躬下的脊背上。
他屏住呼吸，等待着那决定他命运的下一个字。
随着话音落下。
风雪似乎都凝固了一瞬。
乔无尽保持着躬身的姿势，额头几乎要触到膝头，冷汗顺着鼻尖一滴一滴坠入积雪，发出几乎听不见的微响。
他没有立刻开口，也没有惊慌失措地辩解或求饶。
他知道，方才那番话不过是试探，而此刻这位前辈轻描淡写的一句诘问，才是真正的考题。
“一番空口无凭的说辞，这就是你认错的态度？”
空灵的声音，好似自天上降下。
落在乔无尽耳边，却宛若滚雷，震耳欲聋，让他一时感到有些晕眩。
他连忙调用内气，稳住震荡的气血，心下却是吃惊不已。
“这位前辈，好高的手段！”
他也不是没有遇见过先天中期的武者，相反还碰到过好几人。
可他几乎敢肯定，那些先天中期的武者，绝对做不到这般！
一念及此。
乔无尽连忙思索起许夜这一句话的背后寒意。
他出身微寒。
至今记得，幼时家中那间漏风的茅草屋，冬日里与弟妹挤在一床破絮中瑟瑟发抖的滋味。
父母面朝黄土背朝天，一场旱灾便让全家濒临饿死，他那早夭的大哥，便是活活饿死的。
从那样命如草芥的平民，一步步攀爬到今日先天之境，成为威震一方、恒压百里的强者，让乔家从一个连寒门都算不上的破落户，变成周边势力不敢小觑的新贵。
这条路，他走了整整六十年。
六十年如履薄冰，步步惊心。
他太懂得什么叫代价，也太明白空口无凭这四个字的寒意。。
这位神秘前辈与自己素不相识，无冤无仇。
对方没有直接动手取他性命，而是先以叹息惊其心、以问询定其神，此刻更是直言不讳地点出态度二字。
这哪里是在责怪？
分明是在给他指路！
这是在向他讨要好处啊！
乔无尽心中豁然开朗，紧绷到极致的心弦反而微微松弛了一瞬。
恐惧没有消退，但恐惧之中，一丝清明而冷静的盘算开始运转。
他太熟悉这种博弈了。
当年他从一个小小的真气武者，一步步攀附权贵、结交同僚、吞并弱小，靠的就是这份在绝境中也能迅速抓住交易本质的敏锐。
他深深地、几乎是将腰弯到了尘埃里，却没有急着开口求饶。
他知道，此刻任何苍白的辩解、虚伪的表态，都只会让这位前辈看轻自己。
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对方要的不是廉价的歉意，而是实质的补偿，是让他付出足够心痛的代价，来换取这一线生机。
这就是我的生死之机。
乔无尽的喉结滚动了一下，心中清明如镜。
这个问题，他必须回答好。
给出的条件若是不够丰厚，不足以让这位前辈心动，那今日这片风雪茫茫的山林，便是他的葬身之地。
不会有人知道一位先天武者死在这里，不会有人为他收尸，更不会有人为他复仇。
他会在最短的时间内被风雪掩埋，如同一株枯死的野草，无声无息地腐烂在这无人知晓的角落。
而他死后，乔家会怎样？
这个念头如同一柄寒刃，精准地刺入他心底最深处。
他那刚刚在商城站稳脚跟、尚未来得及开枝散叶的家族；他那几个天赋尚可、正倾尽资源培养的子女；他那操劳半生、终于过上几年安生日子的发妻……
一旦他这颗大树倒下，那些早已对乔家地盘、产业、人脉虎视眈眈的势力，会像闻到血腥的群鲨，蜂拥而上。
当年他是如何对待李家那位陨落老祖的遗族的，别人就会如何对待他的妻儿老小。
那不仅是倾覆，那是彻骨的吞噬。
男丁或杀或卖，女眷沦为玩物，家产瓜分殆尽，血脉断绝，连祖坟都可能被刨平。
他太清楚这个世界的规则了。
因为这规则，他自己就是践行者。
所以，他绝不能死。
乔无尽深吸一口气，缓缓直起了些腰，却依然保持着谦卑恭顺的姿态。
他没有抬头去看那位前辈的方向，因为他至今不知道对方身在何处。
他只是将目光投向前方被积雪覆盖的地面，声音平稳而诚恳，带着一种破釜沉舟的坦然：
“前辈教训得是。空口认错，确是晚辈失礼。”
他顿了顿，似乎在心中飞快地盘算、权衡，然后一字一句地开口：
“晚辈乔无尽，出身寒微，能苟活至今，全靠谨小慎微、不敢忘恩。今日冒犯前辈眷属，犯下大错，晚辈愿倾尽所有，以求前辈宽恕。”
“晚辈在商城东城有一处三进宅院，虽不奢华，却也清幽，愿献于前辈眷属安养休憩。”
“另，晚辈经营多年，名下积蓄有黄金三千两、六品宝药三株，三品、四品宝药各六珠，以及……”
他咬了咬牙，眼中闪过一丝肉痛，却还是说了出来：
“以及晚辈珍藏多年、本是留作冲击先天中期之用的凝元丹一枚。
此丹虽非九品宝丹，却也需丹师耗费一年方可炼成，于先天境武者稳固根基、积蓄真元颇有奇效。”
他一口气报出这些筹码，没有停顿，也没有掩饰自己的不舍。
因为他知道，这些舍不得的情绪，反而能让自己的诚意显得更加真实。
一个毫不犹豫就交出全部家当的人，要么是假的，要么是蠢货。
而他，只想让前辈相信，他确实在拿出自己最珍贵的东西，来换取这条命。
“这些身外之物，权当晚辈对前辈眷属的惊扰之罪，与……与些许心意。”
乔无尽再次深深低下头：
“待晚辈返回商城，三日之内，必将所有财物清点装车，亲自押送至前辈指定的地点，不敢假手他人，不敢有丝毫拖延。”
他说完了，闭上了嘴，垂着头，等待着命运的裁决。
风雪依旧呼啸，寒意彻骨，但他后背的里衣，已被冷汗浸透。
这一次。
那个虚无缥缈的声音很快响了起来。
“你乔无尽成名十七载，执掌乔家多年，却只有这么一些东西？”
那语气不疾不徐，却带着一丝毫不掩饰的失望，如同俯瞰蝼蚁的神明，对蝼蚁献上的米粒不屑一顾：
“说起来，你自己相信吗？”
声音微微一顿，那淡漠中陡然渗出一丝凛冽的寒意：
“本来还想饶过你，看来……倒是不必了。”
乔无尽的心里咯噔一下，心脏像是被一只无形的冰手狠狠攥住，骤然漏跳了一拍。
他僵在原地，后背的冷汗如同决堤之水，瞬间浸透了里衣。
可在这彻骨的恐惧之中，一股更为强烈的、几乎要将他理智吞没的惊疑，却如毒藤般疯狂滋长。
他怎么知道？
成名十七载，这等隐秘，他怎会知晓？！
外人只知乔家老祖乃先天境强者，威震一方，却极少有人能确切说出他踏入先天究竟多少年。
