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提着刺客的尸体闯进知府衙门时，徐文远正在后院赏玩古董。
他手里捧着一只青花瓷瓶，见了我身上的血衣，瓶子“哐当”落地，碎成几片。
“范大人这是何意？”他声音发颤，却强作镇定。
我将刺客腰间的玉佩掷在他面前：“昨夜盐运司库房走水，账本尽毁，今日又有人来行刺——徐大人这‘待客之道’，倒是独特。”
他扑通跪地，磕头如捣蒜：“大人饶命！是盐运使逼我干的！他每年给严党送十万两盐税，真正的账本早被换成了废页！我这里有密信为证！”
徐文远扯开衣领，肩胛骨上的烙铁疤痕扭曲如蛇，忽然指着隔壁囚室嘶吼：“石大人的女儿当年就被关在那里！严世蕃用烙铁逼他做假账时，那孩子才三岁……”
他露出肩胛骨上的烙铁疤痕——那是二十年前严世蕃为逼他做假账留下的。
“我若不依，他们便烧死我刚出生的儿子。”
他指着密信上的缠枝莲，手指因痉挛而发抖，“这印记不是信任，是枷锁。高拱当年在扬州分盐税时，曾许诺帮我赎身，可他升任首辅后，却把我当棋子送给石星……”
话音未落，窗外传来夜枭嘶鸣，像极了他儿子夭折那晚的啼哭。
我这才明白，这朝堂之上，没有纯粹的奸佞，只有被权力链条锁住的困兽，彼此啃噬着求生。
我冷笑，从袖中抖出张居正的密函：“圣上命我彻查，你若如实招供，或能留全尸。”
三日后，徐文远的供状与刺客首级被快马送往京城，随函附了我亲笔写的奏疏。
奏疏里字字句句都在表功，说我如何明察秋毫，如何智斗奸佞，却只字不提张居正的授意——这官场如棋局，落子无悔，却要学会把别人的棋子，说成是自己的妙手。
回京途中，却闻张居正病逝，新首辅高拱竟是徐文远的恩师。
驿站送来的密信上，墨迹潦草：“高拱欲翻扬州旧案，范公危矣。”
我捏着信纸，想起徐文远招供时曾说：“高阁老当年在扬州任知府，也分了不少盐税……”
看来，他们不是要翻案，是要杀我灭口。
行至黄河渡口，暮色四合。
突然，数十名黑衣人从芦苇荡中杀出，箭如雨下。
亲信们惨叫着倒下，我躲在马车下，听见为首的黑衣人喊：“给高阁老带话，范进已死！”
千钧一发之际，东厂掌印太监冯保率人杀到，他挥着长刀，砍翻最后一个刺客。
冯保身后的东厂番子中，有个独眼龙忽然顿了顿——他曾是我在蓟辽时的亲兵，此刻却用刀柄狠狠砸向昔日袍泽的头。
我瞥见他腰间挂着的襁褓布片，那是他女儿病重时，我曾资助过的信物。
冯保擦着剑上的血笑道：“范大人，咱家奉圣上密旨救驾。高拱那老匹夫，竟敢假传圣旨，意图谋反！”
我望着冯保腰间的东厂腰牌，忽然明白：皇帝早已知晓高拱的阴谋，张居正死前布下的局，如今由冯保接手。
而我这颗棋子，因沾了严嵩、高拱两党的血，反倒成了皇帝制衡朝堂的利刃。
黄河水在脚下奔腾，映着冯保脸上的笑容，那笑容里藏着多少白骨，只有这河水知道。
