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“嗯。”何雨柱摸了摸妹妹的头，“以后每年过年，哥都给你买二踢脚。”
他望着远处胡同里飘起的炊烟，心里盘算着往后的日子：爸去轧钢厂上班，陈娟在街道办站稳脚跟，雨水好好读书，自己再攒点钱，把小院再拾掇拾掇……日子就该这么一步一步往前过。
傍晚时分，何大清和陈娟要回四合院了。临走时，陈娟塞给何雨柱一个布包：“这里面是我给你和雨水做的棉鞋垫，加了层芦花，暖和。”又叮嘱，“晚上睡觉把炉子封好，别中了煤毒。”
何大清拍了拍儿子的肩膀：“过两天我跟你去鸿宾楼转转，跟杨老板道个谢——要不是他收留你，咱爷俩还不知道在哪混呢。”
送走两人，何雨柱给雨水热了晚饭，又检查了她的寒假作业。雨水趴在桌边写算术题，铅笔在纸上划拉的声音，在安静的屋里格外清晰。
“哥，你说我能考上中学不？”雨水忽然抬头问，眼里有点忐忑。
“肯定能。”何雨柱蹲在她身边，指着作业本上的红勾，“你看你这算术都快全对了，比哥小时候强多了。等你考上中学，哥给你买个新书包，红的，绣着五角星的那种。”
雨水眼睛一亮，用力点头：“嗯！我一定考上！”
等雨水睡熟了，何雨柱回到自己屋，从床底下拖出个木箱。里面除了几本国术图谱，还有一摞课本——语文、数学、物理、化学，都是他托人从旧货市场淘来的，纸页都泛黄了，上面却写满了密密麻麻的笔记。
他坐在灯下翻着物理课本，指尖划过“机械原理”几个字，眼神渐渐坚定。这个年代，想安安稳稳过日子，光靠厨艺不够。他得有更硬的底气——比如，考上大学，学机械制造。
上辈子他在技校学过两年汽修，对机械不算陌生。这辈子要是能系统学工业制造，不管将来风向怎么变，有技术在身，总能立住脚。
年后的日子过得飞快。何雨柱带着雨水去两位师傅家拜年，给王师傅拎了瓶二锅头，给李师傅带了斤好茶叶，俩老人乐得合不拢嘴，拉着他问长问短，还塞了不少压岁钱给雨水。
鸿宾楼从大年初三就恢复营业了，杨老板见了何雨柱，拍着他的肩膀笑：“柱子，听说你家陈姨当街道办委员了？真有你的，家里外头都理顺了。”
“都是杨老板您照顾。”何雨柱笑着给老板递了杯茶，“这年后的菜单，我琢磨着加点清淡的，冬天吃了油腻，该换换口了。”
“你定就行。”杨老板喝着茶，“你现在是咱楼里的招牌，客人就认你做的菜。”
日子按部就班地过着，转眼到了三月。这天一早，何雨柱送雨水去学校，路过报亭时习惯性地买了份《人民日报》。骑在自行车上翻了两页，忽然停住了——第三版右下角，一行黑体字格外醒目：《关于全国高等学校统一招生考试的通知》。
他赶紧跳下车，找了个墙角蹲下，逐字逐句地读起来。
“为培养国家建设急需人才，经政务院批准，1951年6月将举行全国首次高等学校统一招生考试……”
“凡年满17周岁，具有高中文化水平，政治清白者均可报名……”
“考试科目为语文、数学、物理、化学、政治……”
何雨柱的手指微微发颤，心脏“咚咚”地跳着，像有股热流从脚底直冲头顶。来了！他等的机会终于来了！
这几个月，他每天凌晨起来练完国术，就抱着课本啃到天亮；午休时别人打盹，他躲在后厨角落背公式；晚上雨水睡了，他还在灯下做习题。同事们笑他“一个厨子读那么多书干啥”，他都笑笑不说话——他们不懂，这书本里藏着的，是他在这个时代站稳脚跟的底气。
他把报纸揣进怀里，骑车往鸿宾楼赶，脑子里却在飞速盘算：报名时间是四月，考试在六月，还有三个月准备。他得赶紧把名报上，然后……得跟杨老板说一声了。
考上大学就得去住校，鸿宾楼的工作肯定没法兼顾。杨老板待他不薄，当初他走投无路时，是老板拍板让他留下当学徒；后来他崭露头角，老板又力排众议给了他大厨的位置。这份情，他不能忘。
到了鸿宾楼，何雨柱先去后厨交代了当天的菜，然后深吸一口气，往杨老板的办公室走。
“咚咚咚。”
“进。”
杨老板正对着账本算账，见是何雨柱，抬头笑：“柱子，有事？”
何雨柱把报纸放在桌上，指着那则通知，声音有点紧：“老板，我想报名参加高考。”
杨老板愣住了，盯着报纸看了半天，又看看何雨柱，忽然笑了：“好小子，有出息！我就知道你不是池中之物。打算考哪个学校？”
“想考北方工业大学，学机械制造。”何雨柱没想到老板这么痛快，心里一热，“要是考上了，这后厨的工作……”
“工作的事好说。”杨老板摆摆手，眼里满是欣慰，“你要是真考上了，我给你放长假，工资照发一半，等你放假回来，鸿宾楼的灶台永远给你留着。要是没考上，咱还接着在后厨干，凭你的手艺，照样能闯出一片天。”
何雨柱鼻子一酸，眼圈有点红：“老板……”
“别煽情。”杨老板笑着捶了他一下，“好好备考，等你考上了，我请全楼的人喝酒，给你送行！”
阳光透过窗户照进办公室，落在报纸上那行黑体字上，也落在何雨柱年轻而坚定的脸上。他知道，从今天起，他的人生，要翻开新的一页了。
