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"泡沸水！"两人异口同声。 苏若雪提着铜壶进来时，正看见顾承砚把半匹布塞进滚水锅里，水与布接触发出“滋滋”的声响。 她袖中还揣着白天新记布庄的订单，此刻却忘了掏，只盯着咕嘟冒泡的水面，那水泡破裂的声音“噗噗”作响。 布角在沸水里翻卷，像条青色的鱼，灵动而活泼。
"没变！"陈师傅突然拍了下大腿，发出“啪”的一声。 他凑近看，布面的蓝还是那么匀，连水都没怎么染浑。 顾承砚的手指抠着锅沿，指节发白——三天前他在图书馆查的《染料化学》里写着，天然靛蓝的热稳定性阈值是七十度，可眼前这匹布在一百度的沸水里煮了一刻钟，竟连色光都没暗半分。
"成了。"他听见自己声音发哑。 陈师傅的手抖得厉害，摸出烟袋锅子才发现没装烟丝，干脆把烟袋往桌上一扔，发出“哐当”声，抓起布就往门外跑："我去叫老周头！让他看看啥叫'土法子'也能赛过洋机器！"
染坊的门"哐当"撞上，苏若雪这才想起手里的铜壶。 她把水倒进顾承砚的茶碗，热气模糊了两人的脸，那温热的水汽带着淡淡的茶香，扑面而来。
"陈师傅方才说，明儿就能开十口新染缸。"她从袖中抽出叠订单，最上面那张是南京李记的，纸张发出“哗啦”声。"李掌柜天没亮就派人来，说要加订八百匹。"
顾承砚接过订单，指尖扫过"沪上顾氏新靛青"几个字，那纸张的质感在指尖滑过。 窗外的天色正从墨黑往青灰里褪，那色彩的渐变如同一场神秘的魔术。他突然想起三天前家族会议上，顾明远拍桌子说"手工作坊比不过机器"。 现在染坊后巷传来陈师傅的吆喝，混着老周头的笑骂，像把钝刀慢慢剜开压在他心口的石头。
“如今订单猛增，可咱们的产能有限，这可如何是好？”顾承砚皱着眉头，与苏若雪和陈师傅讨论起来。陈师傅摸着下巴思索道：“或许咱们可以安排工人加班，提高每日的产量。”
苏若雪也点点头：“我去和工人们商量一下，给他们适当增加些工钱。”
顾承砚思考片刻后说：“好，就这么办。另外，咱们也得加快新染缸的搭建进度。”
"把样品送出去。"他把订单往苏若雪手里一塞，"李记、王记、新记，每家送两匹。再让阿福去码头，跟刘老板说咱们的货要优先装船——"
"顾少！"染坊外突然传来跑堂的喊。 阿福扒着门框，额角沾着星子似的汗珠，那汗珠在灯光下闪烁着晶莹的光。"王记的王掌柜带着人来了，说要见您！"
王掌柜的马褂前襟沾着车尘，一进染坊就扑向那匹刚出缸的布，脚步急促，带起一阵微风。 他捏着布角往自己袖子上蹭，蹭得额头冒汗，那汗水顺着脸颊滑落，滴在地上发出“滴答”声。
"顾少，我上月还说要转订山本的樱花绸，您看我这老脸——"他突然拔高嗓门，"我要一千匹！不，一千五！南京分号的张老板昨儿还说你们的布褪得厉害，我这就拍电报让他来看！"
顾承砚还没来得及说话，后巷又传来车铃声，清脆响亮。 苏若雪掀开门帘，身后跟着个穿竹布长衫的年轻人，门帘晃动发出“哗啦”声。
"顾少，这是汉口来的周先生，说在码头上见着咱们的货，特意来谈代理。"
染坊里的人越聚越多，嘈杂的人声在染坊里回荡。 顾明远不知什么时候站在门口，手里端着茶盏，茶沫子都没动，那静止的茶沫在灯光下显得格外安静。 他望着王掌柜攥着样品布的手，又看顾承砚在订单上签字的侧影，喉结动了动，到底没说话。
顾婶的算盘在柜台后"噼里啪啦"响成一片，那清脆的算盘声如同欢快的乐章。她抬头喊："承砚，苏州吴记要五百匹月白！说比苏杭货每匹贵五毛！" 顾承砚的笔尖顿在纸上，那停顿的瞬间仿佛时间也凝固了。 五毛，足够买半袋洋面。 他想起三天前在染坊捡碎炭时，陈师傅说"顾家绸庄要能多赚五毛，就能多养十户蚕农"。 现在阳光透过木窗照进来，在订单上洒下一片金斑，那金色的光芒如同希望的种子。他突然听见自己心跳如擂鼓——不是因为钱，是因为那些墨迹未干的"顾氏"二字，终于不再是"褪色货"的代名词。
这场热闹一直持续到黄昏。 最后一批客人走时，苏若雪关了铺板，把算盘往桌上一放，算盘与桌面碰撞发出“哐当”声。"今天一共接了三千二百匹订单，比上月整月还多一倍。"她指了指墙角的样品布，"周先生说汉口的布行都在传，顾家出了'煮不褪的神仙绸'。"
顾承砚靠在染缸上，望着陈师傅在整理染料，老人的白发沾着靛蓝，却笑得像个孩子，那灿烂的笑容如同春日的阳光。 他摸出祖父给的烟杆，铜烟嘴在夕阳下闪着暖光，那温暖的光芒让人感到安心。 三天前他还在想怎么让家族相信"温度要精确到小数点后一位"，现在染坊里飘着的草木灰味，都带着股扬眉吐气的甜，那淡淡的甜味在空气中弥漫。
"该给同业会的人送样品了。"他突然说。 苏若雪一怔，随即明白他指的是苏记、周记那些约好的商家。
顾承砚翻开账本，在“同业会筹备”那栏画了个圈：“等他们见着这布，联合买轧光机的事就成了。”
可他没料到，消息传得比马车还快。三天后，山本商事的会客室里，山本一郎把顾家的样品布揉成一团。他的金怀表在桌上滴滴答答走着，秒针每跳一下，他捏布的手指就紧一分。
“八嘎！”他突然把布团砸向汇报的手下，“张记的仓库烧了，顾家倒更疯了？”
手下缩着脖子，额角渗出汗：“顾家染坊加了护院，码头的货船也盯得严......”
山本一郎转身拉开抽屉，里面躺着张记老张头的绝命书。他想起三个月前自己让人往张记的染料里掺了明矾，看着那些“永不褪色”的布在客户手里成了花抹布。可顾家这小子倒好，偏生用“土法子”破了他的局。
“去查。”他摸出支雪茄，火光照亮他扭曲的脸，“查顾家的染坊有几个护院，查轧光机什么时候到港——”他咬着雪茄笑了，“再去后巷找周婶，她儿子在码头上当搬运工......”
黄包车的铃铛声从窗外传来。顾承砚站在绸庄门口，望着苏若雪把最后一批样品塞进木箱。夕阳把她的影子拉得很长，像根拴着希望的线。他摸了摸怀里的订单，突然听见街角传来一声咳嗽——是护院老陈在打暗号。
“苏姑娘，把轧光机的船期再确认一遍。”他转身时，目光扫过街角穿灰布衫的人影。那影子晃了晃，消失在巷子里。
顾承砚摸出烟杆，铜烟嘴在掌心压出个印子。
他想起陈师傅说的“绸子软，骨头硬”，又想起山本商事仓库里那些明晃晃的机器。
有些事，该提前准备了。
