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景德元年冬月，汴京大内的垂拱殿里，铜鹤香炉中升腾的龙涎香被穿堂风卷得四散。宋真宗赵恒攥着边报的手指微微发颤，素白绢帛上的朱笔急报刺目：“辽主耶律隆绪与萧太后亲率二十万大军南下，破德清军，围澶州，前锋已至魏府……”
“二十万？”参知政事王钦若的声音陡然拔高，这位江南出身的文官后退半步，“陛下，辽人来势汹汹，汴京无险可守，不如……不如迁都金陵，暂避锋芒。”
“迁什么都！”宰相寇准猛地出列，朝笏击地有声，“自太祖皇帝陈桥立国，汴京便是天下根本，岂能轻弃？王大人若再言迁都，便是动摇国本！”他身材高大，紫袍玉带在烛火下泛着沉光，两道浓眉拧成铁锁，直勾勾盯着王钦若。
殿内顿时死寂。真宗看着阶下争执的群臣，只觉太阳穴突突直跳。三天前，他在御花园赏梅时，还接到河北转运使李沆的密信，说辽军虽有异动，但萧太后新寡，未必敢倾国南下。可此刻边报雪片般飞来，连雄州知州何承矩的亲笔信都称“虏骑如蝗，遮天蔽日”。
“寇相息怒，”枢密使曹利用打圆场，“王大人也是为陛下安危着想。只是……”
“只是什么？”寇准转向真宗，目光如炬，“陛下，如今唯有亲征澶州，鼓舞士气，方能退敌！想当年太宗皇帝高粱河之败，尚能整军再战，陛下难道要学蜀后主刘禅，未战先降？”
真宗脸色一白，手心里全是冷汗。他想起父亲赵光义临终前的叮嘱：“辽人狼子野心，若兵临城下，可战可和，唯不可示弱。”可真要披甲上阵，他这从小在深宫里长大的天子，如何经得起刀光剑影？
“陛下，”寇准上前一步，声音压低却带着千钧之力，“臣已调遣李继隆、石保吉率禁军主力北上，又令杨延昭袭扰辽军后路。只要陛下车驾亲临澶州，将士们必能以一当十！”
窗外忽然起了风，卷着雪沫子扑在窗纸上，发出“沙沙”的声响。真宗望着殿外飘摇的龙旗，王钦若在旁低声道：“陛下，金陵有长江天险，江南富庶……”
“够了！”真宗猛地起身，袍袖扫落案上的茶盏，“朕……朕听寇相的，亲征！”
御驾北上的队伍在雪地里蜿蜒如长蛇。真宗坐在八抬暖轿中，隔着明黄帷帐听着外面的马蹄声，每一次震动都像踩在心上。他想起出发前寇准在宫门外的话：“陛下若再犹豫，只怕河北百姓要做亡国奴了。”
“陛下，前面就是韦城了。”贴身内侍周怀政掀起帷帐一角，哈出的白气在冷空气中凝成团，“寇宰相请旨，是否在此休整？”
真宗探出头，见寇准骑在高头大马上，紫袍上落满雪，却腰杆笔挺，宛如铁铸。不远处，李继隆的前军正在埋锅造饭，炊烟与雪雾交织，竟有了些暖意。
“传旨，”真宗搓着冻僵的手，“就在韦城歇息片刻。”
刚入驿站，王钦若便跟了进来，脸色比外面的雪还白：“陛下，臣刚接到密报，辽军已破通利军，澶州告急！依臣看，不如转道去襄阳，那里更安全……”
“王大人！”寇准推门而入，靴底的雪水在青砖上洇出一片湿痕，“你究竟要将陛下引向何方？”他两步走到王钦若面前，目光如刀，“当年楚襄王避秦于陈，终失社稷；唐德宗奔奉天，几成丧家之犬。陛下若再听你胡言，大宋江山危矣！”
王钦若被他看得后退半步，嗫嚅道：“寇相何必动怒，我只是……”
“只是想效法石敬瑭，做个儿皇帝？”寇准冷笑，“我告诉你，只要我寇准还有一口气在，就绝不会让陛下做那等屈辱之事！”
真宗看着二人争执，只觉头更痛了。他想起今早路过黄河浮桥时，桥身被北风刮得吱呀作响，随行的宫女吓得尖叫，而寇准则在桥头按剑而立，说：“过了此桥，便是战场，后退者斩！”
“陛下，”寇准忽然转身，跪在真宗面前，“臣知陛下心中忧虑，但澶州城中，李继隆已布下强弩阵，床子弩更是能射穿铁甲。只要陛下登城一呼，士气必振！”
真宗看着寇准眼中的血丝，忽然想起父亲说过，这寇准年轻时曾在华山遇仙，得授天机。他深吸一口气，点头道：“传朕旨意，即刻起驾，直抵澶州！”
澶州城北的辽军大营里，萧太后萧绰正对着沙盘沉思。她身着镶金貂裘，虽已年近五旬，眉宇间仍有不怒自威的英气。帐外传来脚步声，长子耶律隆绪掀帘而入，脸上带着忧虑：“母后，探马回报，宋军主力已抵达澶州，还有……宋主似乎亲征了。”
萧绰手中的玉如意顿了顿，沉声道：“赵宋天子竟有此胆色？”她想起二十年前的高粱河之战，宋太宗中箭逃亡，宋军溃不成军，那时的辽军何等威风。可如今，宋军有了床子弩这等利器，更有寇准这等强硬派主政。
“母后，”耶律隆绪指着沙盘，“我军虽已围城，但孤军深入，后援不足。且杨延昭在山西袭扰，断我粮道……”
“够了！”萧绰打断他，“此次南征，是为了给你父皇报仇，也是为了让赵宋知道，我大辽不是好惹的！”她想起丈夫辽景宗临终前的叮嘱，“南朝重文轻武，只要打痛了，自然会求和。”
正说着，帐外传来一阵喧哗。先锋官萧挞凛大步走进，甲叶上的冰碴子簌簌落下：“太后，陛下，末将已在澶州城外设下营寨，明日便要攻城！”这位辽国名将身材魁梧，脸上有道刀疤，是当年与杨业交战时留下的。
萧绰看着他，忽然想起什么：“挞凛，攻城时务必小心，宋军的床子弩十分厉害……”
“太后放心，”萧挞凛大笑，“当年杨业的银枪我都躲过了，还怕什么床子弩？末将明日定要第一个登上澶州城头，取下宋主首级！”
帐内的空气似乎凝固了。萧绰望着萧挞凛自信的脸，心中却掠过一丝不安。她走到地图前，指着澶州城西北角的一处高地：“挞凛，你看那处土坡，若在此列阵，可俯攻城池。”
萧挞凛凑近一看，点头道：“太后英明，末将这就去布置。”
澶州城头的寒风像刀子一样刮过。真宗在寇准的搀扶下登上城楼，明黄的龙袍在风中猎猎作响。城下的辽军阵列整齐，旌旗如林，一眼望不到边，吓得随行的内侍差点瘫倒。
