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后梁贞明五年（919年），邢州尧山（今河北隆尧）的茶商宅邸内，一个十岁少年正踮脚清点账本。父亲柴守礼摸着他的头笑道："荣儿算得比账房先生还快！"这少年便是柴荣，自幼聪慧过人，算账、骑射样样精通。可惜好景不长，家道中落后，他投奔姑父郭威，成了王府的"小跑腿"。
《旧五代史》记载，柴荣初入王府时，常背着茶包随郭威四处奔波。但他不同于普通仆役，闲暇时总捧着《贞观政要》研读，还偷偷观察郭威练兵布阵。有次郭威问他："总看书有何用？"柴荣答："唐太宗读圣贤书能成霸业，姑父若效仿，也能平定天下！"郭威心中暗惊，从此将他视作心腹。
乾佑三年（950年），郭威"黄袍加身"前夕，特意将柴荣召至密室："明日若成事，这天下迟早是你的。"柴荣跪地叩首："姑父之恩，荣儿粉身难报。"（《资治通鉴》）原来早在十年前，郭威便收养柴荣为子，悉心栽培。他教柴荣带兵打仗，传授驭人之术，甚至让他主持澶州政务——这为柴荣日后治国理政打下了坚实基础。
显德元年（954年）正月，寒风裹挟着雪花掠过潞州城头。刚继位的柴荣接到急报：北汉刘崇联合契丹，率十万大军南下！朝堂上，宰相冯道阴阳怪气："陛下新立，不宜亲征，不如求和。"柴荣拍案而起："当年唐太宗平定天下，哪次不是亲征？"冯道冷笑："陛下能比唐太宗？"（《新五代史》）这番顶撞彻底激怒柴荣，却也坚定了他御驾亲征的决心。
三月，高平之战爆发。北汉骑兵如潮水般涌来，周军右翼樊爱能部竟望风而逃。柴荣见状，摘下头盔掷地："今日有进无退！"他跨上战马，亲率亲兵直冲敌阵。混战中，流矢擦过他的脸颊，鲜血染红战袍，他却挥舞长枪高呼："杀贼者赏万金！"（《旧五代史》）
此时，偏将赵匡胤振臂高呼："主上面临险境，我等怎敢贪生？"他身先士卒，带领两千精兵从侧翼突袭，北汉军阵脚大乱。混战中，北汉枢密使王延嗣被赵匡胤一枪挑落马下，契丹骑兵见势不妙，仓皇逃窜。此役，周军斩首万余级，缴获辎重无数，彻底扭转战局。
战后，柴荣展现出雷霆手段。他当众斩杀樊爱能等七十余名逃将，连求情的老臣都被杖责。《册府元龟》记载，行刑那日，汴梁城外血流成河，三军将士无不战栗。经此一役，"将不知兵"的积弊被一扫而空，周军战斗力直线飙升。
高平之战的胜利，让柴荣信心大增。他在皇宫内立下石碑，刻下"以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平"的宏愿（《东都事略》）。为实现目标，他推行了一系列大刀阔斧的改革。
经济上，他下令清查隐田，将豪强藏匿的百万亩土地分给百姓；兴修水利，疏浚汴河、五丈河，使漕运畅通无阻。《文献通考》记载，显德三年（956年），汴梁周边的荒地开垦率达七成，粮食产量翻了一番。文化上，他重建国子监，亲自选拔学者校订《礼记》《周易》等经典；还组织编纂《大周通礼》，试图重建社会秩序。
最具争议的是"灭佛运动"。显德二年（955年），他下诏拆除寺院三万余所，令六十万僧尼还俗。有人进谏："佛祖会降罪。"柴荣拿起铜佛笑道："若佛祖真有灵，为救百姓，降罪于我又何妨？"（《资治通鉴》）他将佛像熔铸成铜钱，缓解了钱荒，却也在佛教史上留下了"三武一宗"灭佛的争议。
显德二年（955年）冬，柴荣将目光投向富庶的南唐。他召集众将，在沙盘上推演："南唐虽强，但水军分散在长江沿线。若先取淮南，断其漕运，必能破之。"（《旧五代史》）为打造水师，他在汴梁城西开凿"讲武池"，日夜操练水军；又命工匠制造楼船战舰数百艘，组建起一支强大的水上力量。
首战寿州，南唐守将刘仁赡死守城池。柴荣亲临前线，指挥士兵用"鹅车"（攻城器械）撞城，却被刘仁赡以"火箭"击退。僵持数月后，柴荣改变策略，派赵匡胤奇袭清流关，切断寿州粮道。刘仁赡弹尽粮绝，被迫投降。《南唐书》记载，城破之日，刘仁赡绝食而死，其忠勇令柴荣都为之叹息。
三征南唐历时三年，柴荣亲率大军，水陆并进。他的水军从汴河入淮河，直捣长江；陆军则沿着淮河两岸推进，连克滁州、扬州、泰州等重镇。显德五年（958年），南唐中主李璟被迫割让淮南十四州，俯首称臣。经此一战，后周控制了长江以北的广袤土地，国力达到顶峰。
显德六年（959年）四月，雄州（今河北雄县）城外，柴荣望着燕云十六州的方向，目光如炬。他亲率水陆大军北伐契丹，仅用四十二天，便连克宁州、莫州、瀛州三州十七县。契丹守将听闻"柴王"亲征，不战而逃。《辽史》记载，辽穆宗惊慌失措："南朝皇帝莫非神人？"
正当大军准备进攻幽州时，意外发生了。柴荣突然病倒，昏迷中仍喃喃自语："取幽州...取幽州..."（《资治通鉴》）无奈之下，大军只得班师回朝。六月十九日，年仅三十九岁的柴荣在汴梁驾崩，临终前，他握着赵匡胤的手："朕儿宗训年幼，全赖卿家辅佐。"（《续资治通鉴长编》）
柴荣的离世，让无数百姓痛哭流涕。《东都事略》记载，送葬那日，汴梁城万人空巷，纸钱飘飞如大雪。他虽在位仅六年，却奠定了北宋统一的基础。史学家陈寅恪评价："世宗之时，天下之势已趋向统一，其功不在秦皇汉武之下。"
