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此事传开，百姓皆称“贞观法严”。更有甚者，贞观六年，李世民亲录囚徒，见三百九十名死囚皆痛哭流涕，悔不当初，竟下令全部释放，约定次年秋来就死。次年九月，死囚皆如期而至，无一人逃亡。李世民感其诚信，尽皆赦免。此事被载入《贞观政要》，号为“死囚归狱”。
贞观法治最妙处，在于“恤刑慎杀”。李世民下令：“凡死罪，虽下令处决，仍需五覆奏。”（注：死刑需五次上奏）又亲撰《贞观律》，将隋律中的死刑条目减少一半，徒刑、流刑也多有减轻。时有吏部尚书长孙无忌，因带刀入宫，按律当斩，李世民却道：“无忌误犯，非故也。”改为削职为民，流放岭南。
正是这“法不阿贵，刑无等级”的治世理念，使得贞观年间“路不拾遗，夜不闭户”。据《通典》记载，贞观四年，全国仅判死刑二十九人，米价降至斗米三钱，牛马遍野，百姓行旅不带干粮，皆可沿途取食——此等治世景象，亘古罕见。
贞观三年，李靖率十万大军北击突厥。雪夜之中，李靖亲率三千精骑，从马邑（今山西朔州）出发，奔袭千里，直捣突厥颉利可汗的牙帐。您道这李靖如何用兵？但见他：
头戴银狐帽，身披玄狐裘，胯下“的卢”马，手中亮银枪。面如寒玉，目似朗星，虽已花甲之年，骑在马上却如少年般矫捷。雪片落在他肩头，片刻便凝作冰晶，他却视若无睹，只盯着前方的突厥营寨。
将军，突厥营中有火光！”亲卫禀报。李靖冷笑：“颉利必以为大雪封山，我军不敢来犯，此刻定在帐中饮酒！”下令：“人衔枚，马摘铃，分左右翼包抄！”三千骑兵如黑色闪电，冲入突厥营寨。突厥兵从睡梦中惊醒，只见唐军刀光如雪，喊杀声震得雪地都在发颤。
颉利可汗醉眼朦胧，被亲卫架出帐外，见唐军已遍地皆是，慌忙跨上白骆驼逃窜。李靖率军追杀二十里，斩突厥名将阿史那思结，俘虏男女十余万，牲畜数十万头。捷报传至长安，李世民正在太庙祭祖，闻报后喜极而泣：“朕今竟能灭突厥，雪渭水之耻矣！”
贞观四年，颉利可汗被俘至长安，李世民在顺天门外举行受降仪式。颉利着胡服叩拜，李世民笑道：“昔隋文帝辱尔父，朕今不尔辱，当赐尔田宅，永居长安。”颉利感激涕零。从此，突厥、回纥、靺鞨等族共尊李世民为“天可汗”，意为“天下共主”。
同年，吐蕃赞普松赞干布派使者来朝，求娶公主。李世民见吐蕃使者禄东赞机智过人，便将文成公主嫁与松赞干布。送亲队伍从长安出发，一路经陇西、青海，直至逻些（今拉萨）。文成公主带去的农耕技术、医药书籍，使得吐蕃文明大进，唐蕃自此“和同为一家”。
至贞观末年，大唐疆域东抵大海，西至龟兹，北达大漠，南及林邑（今越南），四方诸国遣使来朝者达七十余国。长安城里胡商云集，西市中波斯的琉璃、大食的香料、天竺的佛经随处可见，真个是“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”！
贞观年间的文治，更是光耀千古。李世民在弘文殿设“弘文馆”，收天下图书二十余万卷，令房玄龄、魏征等大儒编纂《群书治要》，辑录经史子集精华，以为治国之鉴。又改革科举，增设进士科，使“天下英雄，入吾彀中”。
时有山东才子马周，出身寒微，曾做过州吏，因受辱而西游长安，在酒肆中题诗道：“空腹一盏粥，饥食有鱼羹。富贵本无根，尽从勤里得。”此诗被李世民闻知，当即召见，见马周对答如流，便破格提拔为监察御史。马周感激涕零，此后直言进谏，多有建树，官至宰相。
贞观十五年，李世民命孔颖达修《五经正义》，统一儒家经典注释；又命阎立本绘制《凌烟阁二十四功臣图》，表彰开国元勋。您道这二十四功臣是何模样？且看那画像：
长孙无忌羽扇纶巾，如诸葛在世；
尉迟恭持鞭按剑，若门神降凡；
李靖身披战袍，犹带沙场杀气；
房玄龄秉笔凝思，尽显宰相风度……
每幅画像皆栩栩如生。
在经济上，李世民推行“均田制”与“租庸调制”，使“耕者有其田”；又疏通运河，设“常平仓”平抑粮价；轻徭薄赋，百姓安居乐业。据《新唐书》记载，贞观年间“百姓丰衣足食，夜不闭户，道不拾遗，商旅野宿焉”——此等景象，后世唯有开元可及。
贞观二十三年，李世民病重，召长孙无忌、褚遂良等大臣至病榻前：“朕居位二十三年，得失几何？”褚遂良泣道：“陛下拨乱反正，功高万古，唯有征高句丽，稍损圣德。”李世民叹道：“朕年少从军，颇知兵事，然征高句丽，实乃一失。”说罢，取过魏征的遗折，上面写着“慎终如始，则无败事”，不禁老泪纵横。
五月己巳，李世民崩于含风殿，享年五十二岁。临终前，他握着太子李治的手：“汝当以仁治国，勿忘贞观之政。”消息传出，长安百姓罢市痛哭，连西域诸国使者都割耳流血，以表哀悼。下葬那日，灵车经过咸阳桥，数万百姓自发赶来，哭声震野，连草木都似含悲。
贞观之治，虽仅二十三年，却奠定了大唐三百年的基业。其纳谏之勇、法治之明、爱民之深、威服四夷之盛，皆为后世楷模。直至今日，提起“贞观”二字，犹令人想见那政通人和、万邦来朝的盛世气象。正是：
龙驭上宾已千年，贞观遗风代代传。
试看青史谁堪比？唯有唐宗李世民！
