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“噬铁藤…或者更准确地说，是归墟的生物兵器——‘噬钢者’！”欧阳倩的声音中带着震惊与寒意，她迅速调出防护服自带的生物数据库，一个模糊的、标注着“归墟造物 - 高度危险”的条目映入眼帘，“资料极少！只知道它们以高纯度金属为食，分泌的消化液能快速分解绝大多数合金，并且还会释放出抑制能量场的孢子！它们…就是导致堡垒陷入静默的元凶！能量系统、通讯系统、甚至自动防御系统，很可能都被它们从内部啃噬破坏了！”
仿佛是为了印证她的话，堡垒深处，之前攻击他们的自动炮塔方向，又传来几声零星的、卡壳般的射击声，随即彻底沉寂下去。显然，控制它们的线路或能源也被噬钢藤破坏殆尽。
“求救信号源呢？”秦蕾强压下心头涌起的寒意，急切地问道。
“信号…还在！但变得极其微弱且飘忽不定！”欧阳倩紧盯着探测器，“位置…在堡垒核心区域！而且…在移动！速度很慢，像是…在躲避什么？”
“核心区…‘盖亚之泪’的封存地！”林小刀立刻调出堡垒结构图，“我们必须进去！但该怎么进去呢？”他看着堡垒外墙上那密密麻麻、不断蠕动的金属藤蔓海洋，头皮一阵发麻。这些藤蔓不仅能吞噬金属，它们分泌的抑制孢子更是能量护盾和精密电子设备的克星！
“走那边！”刘胖子突然指着堡垒下方一个不起眼的、被巨大通风管道残骸半掩着的检修通道入口，“这种大型建筑，肯定会有应急维护通道，通常都很隐蔽，结构也最为坚固！噬钢藤刚爆发时可能还没蔓延到那里！”
众人顺着他指的方向望去，那个入口附近，噬钢藤确实相对稀少一些。
“赌一把！”秦蕾当机立断，“林小刀，欧阳倩，你们利用平台残骸在这里建立临时据点，保持通讯中继，尝试用低功率信号联系堡垒内部可能存在的幸存者！我和胖子进去！”
“太危险了！里面情况不明！”林小刀连忙反对。
“没时间了！信号源在移动，很可能代表着幸存者正在被追杀！而且，‘盖亚之泪’绝不能落入归墟手中！”秦蕾语气斩钉截铁，“我的护盾还能支撑一阵！胖子，跟紧我！”
说罢，她不再犹豫，金色的护盾光芒在厚重的防护服外亮起，形成一个相对薄弱的能量屏障，率先朝着那个检修通道入口冲去。刘胖子深吸一口气，端起防护服内置的切割枪，紧紧跟在后面。
通道入口的合金闸门早已扭曲变形，被噬钢藤的分泌物腐蚀得千疮百孔。秦蕾用护盾强行撞开挡路的藤蔓残骸和闸门碎片，钻了进去。刘胖子紧随其后，切割枪射出的高能粒子束将几根试图缠绕过来的细小藤蔓瞬间切断，断口处喷溅出粘稠的、散发着荧光的绿色汁液。
通道内部狭窄而黑暗，弥漫着更为浓烈的金属锈蚀和腐败气味。墙壁上同样爬满了细小的噬钢藤幼苗，如同血管般不断蠕动着。脚下的金属网格地板有些地方已经被腐蚀穿透，露出下方深不见底的黑暗。
“信号源…就在前面不远！左转！”欧阳倩的声音在通讯中响起，指引着方向。
秦蕾和刘胖子在黑暗中艰难地前行着，护盾的光芒成为了唯一的光源，照亮前方布满藤蔓和锈迹的通道。突然，秦蕾猛地停下脚步！
前方的通道被一堆扭曲的合金残骸彻底堵死了！而在残骸的上方，几条粗壮的、如同成年蟒蛇般的噬钢藤主藤正缓缓蠕动着，它们的口器对准了通道的方向，仿佛在等待着猎物自投罗网！
更让秦蕾心脏骤停的是——在那堆残骸的缝隙中，她看到了一只从厚重防护服里伸出的、沾满绿色粘液和锈迹的…人类的手！那只手无力地垂着，手指微微蜷曲，仿佛在生命的最后一刻还在试图抓住什么。
求救信号…就是从这里发出的？还是…这只是另一个遇难者？
“老秦…”刘胖子的声音带着恐惧，微微颤抖着。
就在这时，堵住通道的合金残骸后方，突然传来一阵微弱的、断断续续的敲击声！
哒…哒哒…哒…
节奏清晰，带着某种规律！正是他们之前在隧道里听到的那种敲击声！
“摩尔斯电码？！”欧阳倩的声音中带着难以置信的激动，“是求救信号！内容：‘SoS…核心…控制室…快…它们…来了…’”
信号源就在残骸后面！幸存者在核心控制室！而“它们”…显然是指归墟或者噬钢藤！
“让开！”秦蕾眼中厉芒一闪，不再犹豫！她将护盾的能量集中于一点，如同金色的钻头，狠狠撞向堵路的合金残骸！同时对着通讯器大吼：“林小刀！用平台残存的武器！轰开这堆垃圾！给信号源开条路！”
“明白！”林小刀的声音传来。
轰！轰！
外面传来沉闷的爆炸声，是“地幔行者”平台残骸上的自卫武器在开火！
堵路的合金残骸在内部冲击和外部爆炸的双重作用下，终于被轰开一个勉强可供一人通过的缺口！缺口后面，是一条更加宽敞、但同样布满噬钢藤的通道，通道尽头，一扇闪烁着微弱应急灯光的厚重合金大门若隐若现——核心控制室！
然而，就在缺口被轰开的瞬间，那些盘踞在上方的粗壮噬钢藤仿佛被彻底激怒！它们发出尖锐的、如同金属摩擦般的嘶鸣，数条主藤带着撕裂空气的尖啸，如同标枪般狠狠刺向缺口处的秦蕾和刘胖子！粘稠的绿色消化液如同雨点般喷洒而下！
深岩之心的核心，近在眼前。但通往希望的道路，已然被狰狞的金属之噬所封锁！秦蕾的护盾在消化液的腐蚀下发出滋滋的哀鸣，光芒急剧黯淡。真正的考验，才刚刚开始。
