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“跟我来！” 他拽着李昭的胳膊，“前面有处沙崖，能挡风！”
沙崖下的避风处，铁列抖得像筛糠。他扯下破毡子，露出后背的鞭痕 —— 三道，交叉着，像条蜈蚣。“血卫打的。” 他说，“阿爸不肯给他们羊皮，他们就用皮鞭抽阿爸，抽得阿爸的血渗进沙里，像开了朵红花。”
拓跋清的手指轻轻碰了碰鞭痕，又赶紧缩回来。她从药囊里取出金疮药，用唾沫化开，涂在铁列背上：“阿姐给你涂药，不疼了啊。”
铁列疼得倒抽气，却咬着牙没哭：“阿爸说，疼的时候要想甜的 —— 阿姐的炒面是甜的，药也是甜的。”
陈五望着沙崖外的沙暴，风裹着沙粒打在崖壁上，发出沉闷的响。他想起太武帝去年对柔然用兵的诏书，说要 “犁庭扫穴，永绝边患”，可此刻沙地上的牧民，哪有什么 “敌寇” 的影子？不过是些挖沙葱、挤羊奶、给娃娃编草环的人。
“公主，” 他说，“陛下用兵是为大魏的安稳，可这些牧民……”
“某知道。” 拓跋清打断他，“阿兄收到的战报里，说柔然的‘狼骑卫’杀了三十个大魏边民。可某现在看着铁列，突然觉得…… 两边的娃娃，流的血都是红的，哭起来都是抽抽搭搭的。”
沙暴来得快去得也快。风停时，天地像被洗过一遍，沙粒泛着金红的光。铁列指着远处：“祭天石！阿爸说，老萨满在那儿求过雨，石头上有神仙的脚印！”
陈五顺着他的手指望过去，一块两人高的巨石立在沙地上，石面凹凸不平，刻满了歪扭的符号 —— 是柔然的 “石文”，记载着部落的祖先和战事。巨石下堆着些碎陶片、兽骨、褪色的布片，是牧民的祭品。
“铁勒！” 李昭突然喊。
远处的沙坡后转出群人，二十来个牧民打扮的汉子，牵着五峰骆驼，驼峰上绑着水囊和草垛。为首的中年汉子穿着羊皮坎肩，腰间别着把铜柄短刀 —— 正是铁勒，柔然商队的大贾。
“陈大人！” 铁勒跑过来，用汉话喊，“某等了三日，以为你们遇沙暴了！” 他看到铁列，脸色一变，“这不是巴图的儿子吗？巴图呢？”
铁列的眼泪又下来了：“阿爸去挖沙葱，没回来……”
铁勒的喉结动了动。他蹲下来，把铁列抱在怀里：“巴图是某的结义兄弟，你阿爸没回来，某就是你阿爸！” 他转头对陈五说，“大人，咱们先去石后扎营 —— 祭天石能挡夜风，水囊里是清泉，草垛够骆驼吃两日。”
扎营时，陈五检查了铁勒带来的物资：十囊水、二十袋炒面、五张新羊皮。羊皮上还带着膻味，是刚剥的。“这是某让牧民杀了病羊凑的。” 铁勒说，“柔然的羊瘦，可心意不瘦。”
陈五摸了摸羊皮，毛根处还沾着血。他想起西市的皮匠王二牛，总说 “好皮要挑肥羊”，此刻却觉得这带血的羊皮，比任何 “好皮” 都金贵。
“老周的假商队呢？” 他问。
铁勒从怀里摸出块木简，是老周的火漆印：“他们往东北走了五十里，被阿古达的马贼截了。马贼抢了空车，砍了老周的旗子，放话说明儿要在红柳滩‘悬头示众’—— 其实老周带着护卫早从地道溜了，现在在三十里外的草甸子歇着。”
拓跋清笑了：“陈大人的计，连马贼都信了。”
陈五没笑。他望着祭天石上的刻痕，最底下的一行是新刻的，歪歪扭扭写着 “巴图、铁列，活过沙暴”。他想起铁列说的 “阿爸骗人，大魏的粮食是甜的”，突然明白，所谓 “搭桥”，不只是让胡汉通商，更是让两边的人知道，对方的血是热的，泪是咸的，娃娃的笑是甜的。
“铁勒，” 他说，“明日到龙庭，我要见可汗。”
铁勒一怔：“可汗在龙庭等大人，但…… 大人可知，太武帝的兵上个月又破了柔然的三个牧场？可汗的牙帐里，全是要‘血洗大魏’的声音。”
“我知道。” 陈五摸了摸甜灯，金砂在掌心聚成 “桥” 字，“所以我要告诉可汗，大魏有个陈五，柔然有个铁勒，铁列，还有千千万万个想活、想甜、想和娃娃一起看沙暴后彩虹的人 —— 这些人，才是桥的柱子。”
拓跋清望着祭天石上的刻痕，阳光把她的影子投在 “巴图、铁列” 几个字上，像给它们盖了层暖被。她解下银铃铛，挂在铁列的脖子上：“这铃铛能驱邪，等你阿爸回来，咱们一起用它摇甜的日子。”
铁列摸了摸铃铛，笑了。他的笑混着沙粒的腥，混着炒面的甜，混着金疮药的苦，却比任何西市的糖画都甜。
