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十月二十五，解州。
天还没亮，城北官道上就不对劲了。
先是城根底下那几条流浪土狗，耳朵齐刷刷竖起来，呜咽两声，夹着尾巴往南窜。紧跟着，搭棚子睡觉的流民也醒了。
地在抖。
几个流民有经验，直接趴在了地上，听了两息，脸就白了，一把摇醒身边的婆娘：
“快起来！马！大队骑兵过来了！”
婆娘迷迷糊糊坐起来，嘟囔了句什么，还没说完，地面又是一阵密集的颤动，棚子顶上撒下来一层土灰。
她一个激灵彻底清醒了，抱起孩子就往城墙根底下缩。
城头上，换岗的守军也听见了。
几个新兵手忙脚乱地去拿弩，旁边的老兵抬手就是一巴掌。
“瞎紧张个屁。从北边来的，能是敌军？要是敌军的话，早就点烽火了，你见烽火了吗？”
新兵们你看看我我看看你，没人吭声。
城头上的总旗官也跑了过来，往北边张望了一阵，回头吩咐：“都给老子精神点，把甲穿戴整齐了，别丢咱解州的脸。”
一个兵嘀咕了句：“咱解州有脸吗？城门都是歪的。”
总旗转头瞪了他一眼。
那兵赶紧闭嘴，低头系甲带去了。
城南方向，盐田那边。
沈砚天不亮就已经蹲在卤水池子跟前了。
刚清完淤的池底还泛着水光，湿漉漉的泥浆在晨光里发灰发白。他伸手抠了一坨池底的卤泥，先搁鼻子底下闻了闻。
碱味冲，不好。
又掰了一小块放进嘴里咂摸。
咸是够咸了，但是太苦。一股涩麻的味道直窜舌根。
他吐掉嘴里的泥渣，擦了擦嘴角，皱着眉头盘算。碱性太重，直接引水晒盐出来的品相不行，得再冲两遍。冲洗的水从哪条渠引？城东那条新挖的支渠水量够，但离这片盐池远了将近三里地，中间还隔着一道矮坡，水往上走不了……
除非再挖一段暗渠引过来，那又得多费二十几个工。
正琢磨着，赵生的声音从田埂那头炸过来了。
“沈大人！沈大人——！”
赵生跑得鞋都快甩飞了，一脚深一脚浅踩在烂泥地里，裤腿上溅满了黑泥点子。
他冲到卤水池边上，撑着膝盖喘了两口，急切道：
“北边……来骑兵了！乌泱泱的，从官道上过来，看不到……看不到头！”
沈砚直起腰来。
他拿袖子擦了擦手上的卤泥，抬头往北边看了一眼。
晨光稀薄，什么也看不见。
赵生还在喘，急得直摆手：“您倒是说句话啊！”
沈砚把擦手的袖子甩了甩，嘴角咧了一下。
“走，迎接客人去。”
“啊？客人？”赵生愣了愣。
沈砚衣服也没换，袖口和裤腿上还糊着一层灰白的盐泥，大步往城北走。
赵生在后头喊他换件衣裳，他摆了摆手，没回头。
走到北门外，
沈砚手搭凉棚往北边看。
晨光还没把官道照透，远处那条土路上已经铺满了黑压压的身影，一眼望不到尾。
打头的是一面黑底银狼旗，旗帜极大，两个骑手一左一右各擎着一面，被风扯得猎猎作响。
旗下是清一色的草原骑兵，三人一排，纵队推进，整齐得不像是游牧骑兵该有的样子。
这支队伍绵延出去少说四五里地，后头还跟着几百辆满载辎重的大车。
沈砚当汾州主事也有段时日了，替国公爷打理晋南这一大摊子事，从盐湖到垦田，从匪患到商路，每天忙得跟陀螺似的转个不停。
跟血狼部打交道的次数不算少。
盐湖恢复生产缺人手，血狼部的人上来就帮忙，干活比解州本地人还卖力。
