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铁林谷的商队抵达后，灵州的气氛开始变了。
先是码头上的动静。新建的几艘平底货船，在某天凌晨悄悄解了缆绳，趁着雾气顺流而下。码头上值夜的驼城部汉子揉着眼睛看了一阵，没问。
该问的不该问的，在灵州待久了，门儿清。
紧接着，牧场那边也有了异动。
一支数百人的骑队，天不亮就拔营东去，走的是山道，没走官路。巴罕亲自送出去二十里地才回来，交代了周虎几句，周虎听完也没吭声。
城里头的变化，相对更明显一些。
校场上操练的频次从一天两操变成了一天三操，晨昏定省的锣鼓声，把卖早点的赵大嫂都给震醒了。
她披着阿依送的坎肩，站在巷口探头看了半天，逮住一个巡逻的兵问：
“小哥，是不是要打仗了？”
那兵摇摇头：“大嫂您放心回去摊饼子，没事儿。”
赵大嫂不信，又去堵过路的周虎。
周虎嫌她烦，绕道走了。
集市上的议论倒是越传越邪乎。有个贩盐的商人说得有鼻子有眼：
“你们没瞧见？城里的铁匠铺子突然多了三倍的单子，全是打箭头和马蹄铁的。这不是要打仗是要干啥？”
旁边一个卖茶的老太太接话：
“我看也是。昨儿个周将军从我摊子前过，脸拉得老长，跟谁欠了他八百两银子似的。”
“周将军那脸，哪天不是拉着的？”有人笑。
“不一样！以前都是竖着拉，昨天是横着拉的！”
这话把一圈人都逗乐了。
可笑归笑，人心里头那个疑影子，越积越重。
灵州安稳了大半年，好不容易有了点烟火气，谁都怕一仗打回去。
终于，有胆大的直接去找不苟将军了。
那天二狗从渡口回来，路过西街口子，被三个本地商户拦住了。领头的是个开布庄的中年人，姓孙，在灵州做了十几年生意，嘴皮子利索。
“将军，小的们有句话不知当问不当问。”
二狗勒住马：“说。”
孙掌柜搓了搓手：“城里这阵子动静不小，弟兄们练兵也练得凶，咱们做买卖的心里头没底。是不是……对面的平夏军又要过河了？”
二狗看了他两眼，翻身下马。
“灵州不打仗。”
孙掌柜眼珠子转了转：“那这操练……”
“练兵是常事，操练跟打仗是两回事。你做买卖，不也天天盘账？盘账就是要关张了？”
孙掌柜被噎了一下，旁边两人也跟着讪笑。
二狗把缰绳扔给亲兵，拍了拍孙掌柜的肩：
“做你的买卖，别瞎琢磨。灵州有我在，平夏军过不来。”
说完就走了。
孙掌柜站在原地愣了一阵，回头跟两个同伴说：“你们信不信？”
“信。”年纪最大的那个点点头，“不苟将军说不打仗，那就是不打仗。去年野利恭树那五百骑不也被打回去了？”
灵州确实不打仗。
要打的地方，在一千里外。
二狗是两天前收到的密令。商队押运官带来的不光是货物和邸报抄件，还有一封加了火漆的亲笔信。
信是林川写的，字不多，一张纸就写完了。
二狗看了三遍，把信烧了。
然后找来周虎，关上门说了半个时辰。
周虎出门的时候脸上的表情跟吃了十斤辣椒似的，又红又亮。他这个人藏不住事，兴奋起来走路都带风。
二狗在后头喊了他一嗓子：
“周老虎！管好你那张嘴！”
周虎回头嘿嘿一笑，拍了拍自己的脑袋，快步走了。
林川的命令很明确。
