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期限迫近，求生本能最终压过了脆弱的盟约。
几日来，稽核所那扇原本冷清的侧门，在夜幕掩护下变得格外忙碌。
各家商号的掌柜或心腹账房，怀揣着密封严实、加盖了私印和画了押的报价单，神色仓皇地叩门而入，又匆匆离去。
孙德海眼睁睁看着昔日盟友阳奉阴违，暗中递标，气得几乎要吐血。
而计策的布局者林川，此刻只需稳坐于稽核所内。
他就像一位高超的棋手，落子完毕，便只需静观棋盘，等待对手在自己的算计中，一步步走向他预设的结局。
青州商界内部的瓦解，已是必然。
……
开标之日。
稽核所门前已是车马络绎。
正堂内，林川一身官服，端坐主位。
左侧的周幕僚依旧是一袭青衫，右侧的秦明德则正襟危坐。
堂下，青州商界有头有脸的人物齐聚。
永昌号孙德海坐在首排，强作镇定地捻着佛珠，但佛珠转动的速度暴露了他内心的焦灼。
他身后，众多米行布庄的掌柜们神态各异，有的已经开始拿汗巾频频擦汗了。
所有人的目光，都不由自主地投向堂中那张紫檀木案。
上面端放着一口木箱，箱上挂着一把铜锁。
那里装着决定他们命运的价目单。
“吉时到！”亲卫声如洪钟，打破了寂静。
两名亲卫上前，当众查验封漆。
周幕僚忽然起身：“且慢。”
他缓步上前，取出一枚玉印，在封漆处轻轻一按。
“王府特使周某，见证封漆完好。”
这一举动，让原本就紧张的气氛更添凝重。
书吏这才上前，用银刀小心划开封漆。
箱内整整齐齐码放着数十个牛皮纸信封，每一个都用上好的火漆封缄，上面盖着各商号形色各异的朱红印记，泛着幽暗的光泽.
仿佛一颗颗沉默的心脏，等待着被剖开，露出内里真实的价码。
书吏屏息凝神，取出内笺，清了清嗓子：
“刘记米行，粳米每石作价——”
他有意无意地顿了顿，目光扫过纸上墨迹，才朗声报出：
“一两一钱！”
“嗡——！”
这数字如同一块巨石砸进死水，堂下顿时响起一片惊呼。
无数道目光齐刷刷地射向坐在前排的刘记米行刘掌柜。
刘掌柜那张富态的脸，瞬间由正常的色泽涨成了猪肝红，额头上渗出细密的汗珠。
他几乎是本能地、带着一丝慌乱和求助地，猛地扭头看向身旁不远处的孙德海。
这个价格，比当初在密室里，众人信誓旦旦约定好的一两四钱统一定价，整整低了三钱银子！
这意味着什么，在座的每一个商人都心知肚明。
孙德海撵着佛珠的手指猛地一僵，珠子在他指间停滞了片刻。
一股难以言喻的怒火瞬间窜上他的脊梁。
到底是经历过大风浪的人。他脸上肌肉微微抽动了一下，随即恢复镇定，只是用眼角的余光，极其冷淡地扫了刘掌柜一眼。那眼神看得刘掌柜心头一颤，慌忙避开了视线。
书吏并未理会这暗流涌动，继续拆开第二个信封：
“陈氏布庄，厚棉布每匹作价——八钱！”
“哗……”
又是一阵低沉的哗然！
这次比刚才更甚！
厚棉布市价通常在一两三钱左右，联盟约定是一两三钱五分，这八钱的价格，简直是拦腰砍了一半还不止！利润微薄到几乎可以忽略不计！
