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沈万才眼皮微微一抬，笑了起来。
“周掌柜心系北疆，忧国忧民，此等胸怀，着实令沈某敬佩。只是啊……”
他拖长了语调，目光扫过窗外运河上忙碌的漕船。
“这米粮，非同一般货物，乃是维系民生的根本。我丰泰和虽在吴州略有薄名，说到底是小本经营，开门七件事，柴米油盐酱醋茶，哪一样不要周全？阖号上下百十口人等着吃饭，更别说依附我号收粮、运粮的万千农户，他们的身家性命，也都系在这米粮的进出之上。沈某肩上这副担子，不轻啊。”
他顿了顿，端起面前那盏雨前龙井，轻轻吹开浮叶，呷了一口，才继续道：
“如今这行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。战事吃紧，漕运不畅，朝廷加征的款项，层层摊派下来，最终还不是要落到这米价上？加之天时不顺，粮源是前所未有的紧俏。不瞒周掌柜，如今这吴州米市，有价无市者居多。价格嘛……”
他放下茶盏，微微一笑，
“已飙至每石一两六钱银子，而且是一天一个行情，沈某每日应对，亦是如履薄冰，战战兢兢呐。”
周安平心中冷笑，面上却是一派理解与从容。
他深知，此刻若在价格上纠缠，便落了下乘，会被对方牵着鼻子走。
当下笑道：“沈东家所言，句句实情，周某感同身受。市价波动，确乃天时、兵事使然，非人力所能强求。周某虽久在北地，亦知江南百姓之不易，粮商维系市场之艰难。”
他话锋一转，“敝商会此次需求确属大宗，但也深知沈东家的难处。故而，价格一事，周某愿听沈东家一言。沈东家是吴州米市翘楚，深谙行情，您开个价便是，只要公允，周某绝无二话。”
他这“公允”二字，说得意味深长。
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沈万才何等人物，岂会轻易入彀？
见周安平不接招，反而将球踢了回来，便知遇上了对手。
他哈哈一笑，并不直接报价，而是突然转了个话题。
“哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顾着谈这些铜臭之事，实在不该！”
他摆摆手，朝着雅间外唤道：“来人呐！”
守在门外的伙计应声而入，躬身听命。
“去，吩咐厨房，把今春的时令好菜都端上来！尤其那太湖三白、蓴菜羹、还有新上市的河豚，务必做得精细！”
他吩咐完，转头对周安平笑道，“周掌柜远道而来，沈某怎的也得尽尽地主之谊。这春末夏初时节，吴州水泽之丰美，尽在这一席之间了。尤其这处理得当的河豚，乃是一绝，不可不尝。”
周安平心知这是对方的拖延战术，却也乐得顺水推舟，正好借此拉近关系。
当即拱手道：“沈东家盛情，周某却之不恭。早就听闻吴州佳肴精妙，今日正好借光，一饱口福。”
“哈哈哈，周掌柜是爽快人！”
酒菜很快如流水般呈上。
雕花漆盘，银箸玉碗，极尽江南饮食之精巧。
沈万才热情布菜，介绍着每一道菜的来历与吃法，气氛一时显得颇为融洽。
几箸菜下肚，沈万才亲自执壶，为周安平斟满一杯酒。
那酒液呈琥珀色，香气清雅。
“周掌柜，尝尝这酒，乃是我吴州‘百花酿’，取初春百种花卉之蕊酿造，口感绵柔，最是润喉养人。”
周安平依言端起酒杯，细细品了一口，赞道：“果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒。”
他放下酒杯，话锋却微微一转，带笑道：“不过，周某久在北疆，那边天寒地冻，将士们习惯了口劲烈的烧刀子，一口下去，如同火烧，方能驱寒暖身。这江南的柔美之酒，偶尔品尝自是极好，但若论过瘾，还是烈酒更合我等北人的脾胃。”
沈万才眼中精光一闪，笑道：“哦？北地烈酒，沈某倒也听说过，只是未曾得尝。想必是别有一番风味。”
周安平笑了起来。
他等的就是这句话。
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