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铁林谷。
一队蹒跚的身影，出现在哨卫的视野中。
为首的汉子左臂缠着渗血的破布，腰间挂着长刀。他身后跟着四五十号人，个个衣衫褴褛，原本的号服已经破旧不堪，沾满了血污、泥土和草屑，有人甚至光着脚。
队伍里，很明显有好几个受了伤。有的瘸了腿，拄着根树枝当拐杖，还有两个精瘦的汉子合力架着一名伤员，脸色惨白，气息微弱。
“站住！什么人？”一名哨卫警惕地喝问。
前面的汉子停下脚步，大声喊道：“我是鹰扬卫周虎，要见你们林大人！我大哥周豹在林大人手下当差，烦请通报一声！”
“周豹？”
几个哨卫交换了个眼神，眉头都皱了起来。
显然对这个名字毫无印象。
周虎心里一紧，忙补充道：“他、他有个外号，叫周瘸子！”
“瘸子哥啊！”一名哨卫恍然大悟，“你们在这等一下，我去禀报大人。”
见哨卫匆匆往谷里跑，周虎身后的人群终于松了口气，紧绷的神经纷纷放松下来。
有个腿伤的汉子再也撑不住，“噗通”一声坐在路边，还有人直接瘫倒在地，大口喘着气。“虎哥，你说林、林大人……能收留俺们吗？”二柱凑上来，低声问道。
“柱子，你放心。”周虎说道，“林大人如果不收你们，我也绝不多留。”
原来那日西梁城门失守后，周虎带着弟兄们拼死抵抗，却根本挡不住敌军。
眼看城破在即，将领们要么带着家眷弃城而逃，要么干脆投降，根本不管底下士兵的死活。
周虎心一横，带着二柱从城角的狗洞钻了出去，沿途又收拢了四五十个散兵。
论官衔，他这个总旗最大，众人自然都跟着他。
起初有人提议投奔镇北军其他卫，可一想到各卫的上官克扣粮饷、欺压士兵的德性，众人都犯了嘀咕；还有人说干脆上山为匪，被周虎和几个弟兄骂了回去。
大家都是边军，就算死，也不能做打家劫舍的勾当！
思来想去，只有铁林谷是唯一的指望。
只是周虎心里也打鼓。
这么多带伤带残的人，林大人真的肯接纳吗？
没多久，哨卫匆匆赶了回来：“跟我来吧，我带你们去见大人。”
周虎心中一喜：“多谢兄弟！”
他转身招呼身后的弟兄们，众人互相搀扶着挣扎起身，跟在后头。
越往里走，周虎的心头就越是震撼。
来之前，他在心里把铁林谷翻来覆去想了无数遍，无非是跟各卫的驻兵营地一样，几排简陋的营房、一个操练场，再围着几道矮墙，潦潦草草罢了。
可眼前的景象，却彻底颠覆了他的认知。
沿途经过的三个岛，各配有一座数丈高的堡楼和几座环绕的箭塔。
一看便知是精心设计的防御工事。
这等规整坚固的布局，他在鹰扬卫待了多年，从未见过。
而一路上遇到的铁林谷士兵，个个眼神清亮，眉宇间透着一股别处难寻的精气神。
说不出具体是什么感觉，可让人看着就觉得心安。
身后的弟兄们早已忘了疲惫，个个睁大眼睛四处张望，惊羡的神色藏都藏不住。
这种震撼，在他们踏入铁林谷城门时，彻底攀上了顶峰。
与谷外的沉稳肃杀不同，城门内，竟是一片热闹喧哗。
众人面面相觑，都有些恍惚。
