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李秀成从天王府走出来，眼神颓废且阴冷。
“或许，投靠革命军才是正确的选择！”
“不行，不能这么等死，最起码换命也能咬掉曾国藩的肉。”
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1864年春节，天京城仍如一座巨大的坟茔，死气沉沉。
爆竹声寥落，街巷空寂，百姓蜷缩在断壁残垣间，啃食着树皮与观音土。
昔日金碧辉煌的天王府，如今也只余下摇曳的烛火与弥漫的药香。
城外，湘军大营却张灯结彩，曾国荃在帐中设宴，与诸将饮酒守岁，表面轻松，实则目光如鹰，时刻盯着城内动静。
他心中隐隐有数：越是死寂，越像暴风雨前的压抑。
这些“长毛匪”素来诡谲，尤其李秀成，用兵狡诈，屡出奇招。
他不信洪秀全真能坐以待毙，更不信李秀成会甘心束手就擒。
他常对幕僚低语：“李秀成未动，必有后招。此人不似洪秀全那般迷于神魔，他是真想活命，也想救这残局。”
果然，刚过了正月十五，天京北门突然火光冲天，炮声震耳。
李秀成亲率两万精锐，如猛虎出柙，从北门猛然杀出，直扑驻扎在燕子矶一带的湘军大营。
他目标明确——打通一条通往西方的通道，与江西、湖北的太平军残部或者革命军会合，为洪秀全争取一线生机。
曾国荃闻报，非但不惊，反而冷笑一声：“终于动了。”
他早已布下重兵于北线，深沟高垒，鹿角林立，就等李秀成自投罗网。
他不慌不忙，登上望楼，手执千里镜，远眺战场。
见太平军虽勇猛，但阵型凌乱，士卒多面黄肌瘦，战力大减，心中已有定算。
“李秀成这是孤注一掷。”
他喃喃道，“可惜，他低估了我湘军的韧劲，更低估了我兄的谋略。”
他没有立刻下令全线反扑，而是先命炮营集中轰击太平军中军，打乱其阵脚；再派骑兵绕后，切断其退路；最后才令主力压上，展开惨烈的野战。
刀光血影，喊杀震天。
太平军初时气势如虹，一度突破湘军第一道防线，但湘军久经战阵，稳扎稳打，步步为营。
曾国荃亲执令旗，调度有方，将李秀成的突击硬生生扼杀在血泊之中。
激战一日，太平军死伤枕藉，粮尽援绝，李秀成见势不可为，只得率残部狼狈撤回天京城，北门通道彻底被封死。
战后，曾国荃并未得意忘形，反而立刻修书一封，快马送往安庆大营——他兄长曾国藩处。
信中写道：“李逆困兽犹斗，今虽败北，然其志未灭。天京城内尚有数万之众，洪逆虽迷于神道，然李逆尚存理智。恐其另谋他策，或分兵突围，或声东击西。弟已加派哨探，严守各门，然仍请兄台示下，是否可施‘围三阙一’之计，诱其出城而歼之？另，粮道已断，城中必乱，或可遣人入城，散布流言，动摇其心。”
这便是曾国藩的老狐狸本色。
他从不只看一场胜败，而是着眼全局，算无遗策。
他早料到李秀成必有突围之举，故命曾国荃“以静制动，以逸待劳”，不求速胜，只求全歼。他更清楚，攻城易，攻心难。太平军虽败，但李秀成尚在，洪秀全的“神权”信仰仍能维系人心。若强攻，湘军必损兵折将；若能诱其自乱，或使其内部分裂，则可不战而屈人之兵。
数日后，曾国藩回信抵达。信中寥寥数语，却字字如刀：
