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李鸿章撩帘而入，青缎官袍裹着满身暮色，眉间沟壑如刻，倒似比宴厅的血腥更添几分沉郁。
他目光扫过满地残尸，竟未掀半分波澜，只朝曹二虎微微颔首：“这位曹将军说的有理啊！”
曹二虎喉头一哽，未曾想这位封疆大吏竟似肯接这质问。
李鸿章踱步至血泊间，官靴踏过脑浆竟似不觉，忽而驻足，指尖点向郜永宽那支离头颅：“可是你有没有想过许多问题？”
“第一个问题——郜永宽他们胃口太大！要本帅一次给他们许诺十几个总兵，三十多个将军！”
嗓音陡然拔高，如刀锋刮过铁板，“总兵？将军？这般无稽之谈的要求，你说本帅敢上奏折给朝廷吗？朝廷不把本帅骂一顿才怪！”
“他们降是降了，可心还在反！”
“这官帽一戴，明日便能煽动旧部再反，本帅拿什么担保？朝廷的信任，淮军的命，皆押在这上头，你当是儿戏？”
曹二虎张了张嘴，却未及出声，李鸿章又摆手截断：“第二个问题更棘手！城内将近三万长毛降兵，咱们的队伍加洋枪队三万多人，总共加起来将近七万人！”
“部队每天吃喝拉撒都要本帅来搞定！你也知道咱们的队伍吃饭都成了问题，如今又多了三万人，米粮从哪来？漕运断了半年，粮船过不了长江，你当本帅是神仙，能凭空变出粟米？难呀……你们不当家，你们不知道这个家有多难当！”
语至末了，竟似困兽低吟，官帽上的顶珠在烛光下忽明忽暗，映得他面庞半是阴翳半是焦灼。
马新贻垂首轻叹，张文祥亦抿唇不语。
曹二虎攥紧的拳却微微发抖，喉间滚出一声涩笑：“李大人，可您这一刀下去，信义尽毁，往后谁还敢降？”
李鸿章忽地逼近，官袍几乎拂上曹二虎溅血的前襟：“成大事者，不拘小节！今日杀八人，可安七万军心，可保苏州无再乱。若养着他们，粮尽之日，便是反旗再竖之时！本帅宁可担这骂名，也要断这后患！”
李鸿章袍袖一拂，声音冷如淬铁：“对了，苏州那些降兵，按察使马新贻去办吧！
马新贻垂首应道：“知道了。”
曹二虎却如遭雷击，愣在当场，血沫还粘在唇边，脑中却乱作一团：
李鸿章说了半天，这“办”字，究竟是什么意思？
他猛然转头，望向马新贻，眼中血丝如裂：“大哥，什么意思？那些降兵……难道还要……”
马新贻长叹一声，眉间皱出沟壑。
“还是那句话——‘纳了投名状，兄弟的命便是你的，你的命也是兄弟的。违此誓，死于刀剑之下！’如今这些降兵，若不让他们断了后路，如何保他们不反？李大人要的不是降，是绝”
马新贻目光如铁，嗓音沉得似坠了铅：“还有我们回民在西北、云南，到处都在反，这杀降也是李大人在考验我等，同样也是我们得投名状！明白吗？”
曹二虎喉间滚出一声无奈的笑：“大哥，李大人所缺，无非粮食罢了！”
“既无足够粮食，倒不如将那些兵卒尽皆放归，令其归家务农！如此，总好过将其斩杀——杀人过多，必造孽障！”
程学启眉峰骤立，眼中凶光迸射：“曹二虎，你是不是傻呀！”
他踏前一步，靴底碾过尸骸的碎骨，嗓门如雷，“此辈执兵即为卒，纵之，则如纵虎归山！异日复执兵，吾等尚须与之战，彼时又不知多少兄弟将殒命！此等人断不可放，吾建议尽诛之，以绝后患！”
李鹤章瞥见曹二虎面色煞白，忙插话圆场，官袍拂过腥风，语带安抚：“曹将军，此乃兵家常用之策，若换作长毛，想必亦会如此行事，你又何必耿耿于怀？”
“此次攻克苏州，你当居首功，李大人已向朝廷禀报，欲嘉奖于你——朝廷拟封你为总兵，你且在此耐心等候。切不可冲动行事，以免贻误自身前程。”
