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“赫帅明鉴！”胜保趁机嘶喊。
“那贼子定是借我议事之机，偷窥笔迹仿造伪信！若我等真通敌，岂会任由多隆阿当面喊话？分明是他算准时机，以离间之计乱我军心！”
赫明堂长刀坠地，颓然闭目。
沟壑间战鼓声戛然而止，唯有烈日依旧灼烤黄土。
他深知此刻若诛杀三人，苏家沟防线必溃——清军正虎视眈眈，阵前内讧无异自刎。
“罢了……”赫明堂仰天吐气，声如裂帛，“诸位既剖心明志，赫某便信这一遭。”
他转身拾刀，厉声传令，“但若有半分异动，休怪我刀下无情！”
胜保三人踉跄拜倒，额贴黄土。
远处高台上的多隆阿见状，冷笑僵在脸上——仿笔迹、造伪信、挑时机，步步筹谋的离间之计，终被一纸血证击溃。
他攥紧马鞭，指甲掐入掌心，眸中戾色更浓：看起来苏家沟的坚壁，看来需以血才能凿开裂缝。
然而这时。
陕甘总督林之望的声音如寒铁般刺入众人耳膜。
他身披绣蟒官袍，立于多隆阿马侧，目光如鹰隼掠过赫明堂的土堡防线：“将军，赫贼虽暂压内乱，但胜保三人已如釜中鱼——疑心一旦种下，裂痕便难弥合。”
“我等只需投石入潭，波纹自会溃堤！”
多隆阿抚甲冷笑：“林大人所言极是。”
“赫明堂那莽夫既留胜保性命，必存监视之心。”
“今夜命神机营暗袭其粮仓，再散‘胜保私通清营’的流言——火光一起，人心自乱！”
林之望颌首，袖中取出一卷舆图：“更可借武器之利。”
“渭城东部防线苏家沟地势虽险，但其土堡木栅难抵红衣大炮。”
“明日寅时，命火器营炮击沟壑咽喉，炸毁木栅三处。”
“待守军慌乱，再大喊胜保部假意倒戈，引赫贼分兵追击……届时，沟内空虚，铁骑便可长驱直入！”
众将闻言，甲胄嗡鸣。
多隆阿挥鞭指向苏家沟绵延的土堡：“赫明堂以为铁壁铜墙？不过是我等砧板上的肉！传令下去——今夜备炮，明日破沟！”
沟壑对岸的土堡高台上，赫明堂亦在焦灼筹谋。
胜保三人跪拜请罪的身影仍在他脑中灼烧，赫青选呈上的血证虽洗清了疑云，但刀锋悬喉的刹那屈辱却如毒刺哽喉。
他攥紧手中密信残片，忽闻远处传来清营的号角——那声音如狼嚎撕破暮色。
“赫师长！”白炎虎疾步登台，斥候密报攥在掌心。
“清军火器营连夜调动，红衣大炮正运往渭城东麓！”
赫明堂瞳仁骤缩。
苏家沟的土堡多以夯土筑成，木栅蒺藜虽密，却难挡火炮轰击。
若清军以武器之利撕开口子……他猛然想起林之望的狠辣手段——数月前，渭北三镇，仓头镇，孝义镇，羌白镇便是被炮火碾成废墟。
“传令各隘！”
赫明堂嘶声如裂：“胜保部守沟东炮击要道，白炎虎率精骑巡护粮仓，韩形龙死守中堡！任何异动，格杀勿论！”
胜保额角青筋暴起。
赫明堂将守炮要道的重任交给他，既是考验，亦是刀刃悬顶的囚笼。
他咬牙领命，却瞥见赫明堂隐晦的盯视——那目光如暗箭，随时可穿透忠诚的伪衣。
夜幕低垂时，清军炮营的轮廓在东山渐显，火光如星点蛰伏。
赫明堂立于高台，掌心沁汗。
林之望的“投石入潭”之计已然发动——苏家沟的裂痕，正在炮火阴影下悄然蔓延。
