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“马画隆护的是马家百年威望，可我们陈帅护的是倾清大局！”
“你我只需将‘平凉捷报’与‘外敌压境’两道火同时烧到他眼前……”
他忽自袖中抽出一封密札，蜡印未启，“这是陈帅早备的檄文草稿——待平凉城破，便以‘十八路义军共推’之名呈上。”
（十八路并非是真的十八路，其实是陕甘各路联军）
（马占熬，马文义等都是联军性质，因此称为十八路）
“要知道哲派一直以来主要敌人就是满清，如今哲派再也不是孤军奋战！”
“马画隆若拒，便是弃十万将士性命于不顾！”
马元终展笑意，刀鞘撞地铿然：“好！我今夜便策马传令蓝营，定叫他火速拿下平凉！教主那边……怕是要‘忧心’了。”
二人身影渐融于夜色，唯闻远处营中甲胄相击，如暗潮涌动。
同治二年八月。
穆生花，马正和，杨文治已经围攻平凉城数月。
平凉总兵吕元立在城墙之上，两米高的身躯佝偻如枯竹，脊骨嶙峋，仿佛风再大些便能吹散那层薄皮。
他望着城外连绵的营帐，帐前旌旗猎猎，写满某某师，某某旅，某某团，纳，穆，王，妥等号字。
这几个月来，穆生花、马正和、杨文治三路兵马如铁钳般死死咬住城池，石弹，铁弹，还有胜保赠送的两门阿姆斯特朗后膛炮日夜不绝，城砖早已被血渍沁透。
最煎熬的却不是这刀兵之苦——而是城内粮仓的最后一粒粟米，昨日已被碾作末，掺了马料分给伤兵。
“总兵……”
副将踉跄着爬上城楼，嗓音沙哑如裂帛，“东门守军今日又饿死了十七个，南营的伤兵开始……开始煮皮带充饥了。”
吕元喉头滚动，却发不出声响。
他记得三月前开城迎百姓入内时，那些妇孺将最后半袋黍米塞给他儿子的模样。
而今，那孩童的尸身蜷在粮仓角落，指尖抠着空缸，指甲缝里还嵌着陈年的糠屑。
城外忽响起震天的战鼓，义军的喊杀声如潮水漫来。
吕元眯眼望去，只见杨文治的白马踏阵而出，身后跟着的火枪兵阵列，各师的骑兵则绕城疾驰，蹄声震得城墙簌簌落灰。
箭矢，枪弹再度倾泻如雨，却不再瞄准守军——而是射向城内的水井、射向残存的柴垛。
城下。
“军长军令，命令二位将军三日之内攻破平凉府！”
士卒的传令声如一道惊雷劈开战场的喧嚣。马正和眉峰骤拧，望向杨文治：“三日？这城墙被炮轰数月仍未坍，如今城内粮尽，守军不过是垂死挣扎。但断水…若强行掘渠，只怕三日难成。”
杨文治的白马蹄子不安地刨着尘土，他抽出腰间银刀，刀锋映出城外干涸的水壕：“军令如山。”
“传令下去，今夜便掘断南渠，再调火枪队轮射水井，一粒水都不许流入城内。另遣精骑绕城喊话，告知守军：降者生，抗者三日成骸！”
城外战鼓再度轰鸣，义军的旌旗在暮色中染成血色。
吕元在城楼听见那喊声穿透耳膜：“平凉府内听令！三日内不降，断水断粮，老幼皆毙！…”
手指深深抠进城墙裂隙，砖缝里的血渍混着尘灰结成暗痂。
