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此番南下，正是逃出生天的大好由头！
遂提笔修书，唤来生死兄弟李家英。
信中写道：“仁兄，河南穷得连地里的蚂蚱都瘦得飞不起来！今忠王邀咱打湖北，金银粮米美人无数，你且看如何？”
李家英接信，当即拍腿大笑：“好！兄弟是盟主，更是俺过命交情！你提刀向东，俺便扛斧头向西，绝无二话！”
二人遂如戏台班主般，挨个儿游说捻军诸位头领。
你道如何？
原那河南穷得叮当响——本是产粮的中原腹地，偏被战乱搅得鸡飞狗跳。
官兵抢、团练掠、捻军劫、盗贼烧，百姓种粮犹如替他人攒嫁妆，谁还敢握锄头？
土地荒如秃驴头，商贾跑得比兔子还快，众人皆叹：“再打下去，怕是要啃黄土填肚！”
张乐行挥袖忽悠众头领：“湖北乃鱼米之乡，粮仓堆到屋顶，金银堆成山，绸缎裹着树！美人赛过天仙，胭脂香得能熏醉十里驴！”
众首领听得眼珠发亮，哈喇子淌过下巴。
一时间，捻军如闻鸡起舞的戏班子，呼啦啦聚了十万之众，扛锄头的换长枪，牧牛的披甲胄，连村口瘸腿的老更夫都拄拐棍来参军。
嚷道：“去湖北抢美人，拄拐也要赛过跑驴！”
霎时，捻军浩浩荡荡南下，尘土扬得遮了日头。
张乐行骑驴当先，驴蹄子蹬得比马还欢，只盼早日啃上武昌的糯米糕，搂上楚地的水蛇腰。
众兵卒揣着幻想，边走边唱：“湖北米，甜如蜜；湖北银，亮晃眼；湖北娘们儿，俏得能勾魂！”
直教人笑问：这哪是行军打仗？
分明是饿汉赶集抢年糕！
张乐行那十余万捻军扯旗南下，张嘴便喊“三十五万雄师”，倒与那太平军一般，最擅夸大其词。
实则兵丁半数扛锄头，半数拎木棍，中间夹着些真刀枪，稀稀拉拉排开，倒像赶集的人潮。
一路破晏城、夺周口、取商水，专挑城门矮、城墙薄的“软柿子”捏，虽无惊天动地之功，却也唬得乡民们四散逃窜。
捻军兄弟们个个眉飞色舞，直呼“此乃天助我等，大业将成！”
哪知朝廷那头，继胜保之后的剿捻总司令蒙古亲王僧格林沁闻讯。
立时甩开镶金马鞍，扯着缰绳破口大骂：“好个捻匪！欺我草原铁骑无人乎？”
遂点齐八千蒙古精骑，清一色配西洋新式火铳，后头还拖几辆颤悠悠的炮车，号称“震天雷霆阵”。
这帮骑兵皆是马背上喝奶长大的汉子，胯下骏马能追得上野兔，手中刀锋快得过剃头匠，自诩大清国数一数二的精锐骑勇——只不过火铳常卡膛，炮车常陷泥，端的像个宝贝疙瘩，碰不得摔不得。
僧王挥鞭急追，捻军却如泥鳅般滑溜，专往田间沟壑钻。
官军骑兵追得人困马乏，火铳炮车倒成了累赘，僧王气得直捶马鞍：“这哪是打仗！倒像是赶驴拉磨！”
