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他语调沉缓，刻意隐去眉间焦灼。
慈禧翻开奏折，目光在“苗沛霖”三字上凝滞片刻，冷笑出声：“苗练总打着剿匪的旗号与捻子暗通，胜保怎会荐此人？莫非……”
她瞥向恭亲王，语锋骤转，“六爷的人，也该敲打敲打了。”
恭亲王心头一震，躬身更深：“臣疏于督饬，甘愿领责。只是眼下苏家沟惨败，陕甘绿营折损大半，若不调苗部填补空缺，恐胜保难以支撑。且苗沛霖虽桀骜，终究还挂着朝廷三品顶戴，或可暂且羁縻。”
慈禧太后以护甲轻点奏折，殿内烛影摇曳：“羁縻？那要看他肯不肯做这笼中鹰。传旨，准胜保所请，但令苗部不得越潼关以西。另，命多隆阿率黑龙江马队暗驻豫陕交界——既借苗贼之力剿匪，也得防着他反噬。”
恭亲王闻言暗叹太后手段凌厉，却不敢多言，唯诺领旨。
慈禧忽又问道：“六爷可查过苏家沟败因？瑛棨那糊涂蛋，竟让茴匪一战干掉了四万团练？”
“臣已密调军机处档册，似与……”
恭亲王喉间一顿，终未直言将领私通茴民之事，只道，“似与当地团练溃逃有关。臣已拟旨严查，涉事官员皆革职拿问。”
慈禧太后眼底寒芒乍现，却复又轻笑：“查，自然要查。只是此刻，咱们还得倚着这些‘烂木头’撑住西北天穹。六爷，你且盯着苗沛霖，莫让这狼崽子咬破了咱的笼子。”
恭亲王点了点头。
随后道：“太后，如果调动多隆阿入陕，那么在河南一带的发匪陈得才部怎么办，如果让陈得才部入陕，汇合当地茴逆，不是…”
慈禧太后指尖摩挲着奏折上“陈得才”三字，忽而轻笑出声：“六爷莫急，河南的烂摊子，本宫自有计较。”
她抬眼望向恭亲王，目光如淬冰：“湘军那帮泥腿子，养了这些年，也该让他们啃啃硬骨头了。传旨曾国藩，命湘军主力全力攻打发匪之都金陵！逼着李秀成将陈逆调往武昌、汉阳一带钻，让他们在湖广的泥潭里耗着，离陕西越远越好！”
恭亲王心头微惊，太后此计看似冒险，实则精妙。
湘军若全力压境天京，陈得才必不敢西进陕甘，只能退守湖北牵制这里的湘军。
他迟疑道：“太后圣明。只是湘军调离皖赣，太平天国余部恐趁机北窜……”
“北窜？”慈禧冷笑，“那便让僧格林沁的蒙古铁骑去堵！咱们如今是‘拆东墙补西墙’，但得算准了哪块墙能撑得久些。陈得才这捻子头若是入了湖北，湖北巡抚官文那老狐狸自然会挖沟筑垒——本宫倒要看看，是他湘军剿匪快，还是那帮湖北官吏‘保境安民’的本事大！”
恭亲王躬身应是，太后这招“驱虎逐狼”既解陕甘之忧，又借湘军之力压制地方势力，确是一箭双雕。
他暗忖：河南至湖北的官道上，怕是又要添几场血战了。
慈禧忽地起身，凤袍扫过案前舆图，指尖点向湖北方位：“再传密旨给胜保——苗沛霖部入陕后，须令他每隔十日详报苗部动向，但凡有私通捻匪之迹，即刻以‘延误军机’之名斩首示众！多隆阿的马队到了豫陕交界，不是看戏的，是磨刀的——让他告诉胜保，本宫的眼睛，可盯着西北每一寸土地呢！”
恭亲王凛然领命，储秀宫的烛光映得他鬓角白发愈显。
太后这连环布局，既稳住了西北危局，又暗布杀局钳制野心之辈。
只是，这棋局上的每一枚棋子，皆是血肉之躯……他不敢多想，唯知此刻朝堂如履薄冰，稍有不慎，便是万劫深渊。
