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一望无际的冰原，仿佛是世界尽头一块被遗忘的苍白画布。
凛冽的寒风如同无形的巨兽在冰川之间嘶吼，卷起细密如砂的冰晶，劈头盖脸地砸来。视野之内，唯有单调而残酷的白，吞噬了地平线，混淆了方向，让人本能地感到自身的渺小与脆弱。
雷恩眯起眼睛，拉高了御寒斗篷的毛领，呼出的白气瞬间被狂风撕碎。
“这就是极北冰冻高原？”他的声音在风啸中显得有些模糊，“比报告里描述的更…‘空旷’。”
他身边，魔女会的三姐妹——瓦莱丽、塞拉与最小的米娅——如同三株扎根于冰雪中的花朵，她们的深色法袍在狂风中猎猎作响，却显得异常稳定。
“殿下，这‘空旷’之下，埋葬着无数试图征服它的生命。” 大姐瓦莱丽开口，她的声音平稳，却带着一种常年与严酷环境相处磨砺出的冷硬。
“普通人在这里活不过一天，我们当初能立足，依靠的也并非自身的坚韧，而是……先辈的遗泽。”
雷恩转向她，示意继续。
“冰原上仅存的几处‘绿洲’，都是依赖地热或特殊魔法阵维持的脆弱生态圈，部落稀少，生存已是竭尽全力，发展更是奢望。”
瓦莱丽的目光投向风雪深处，仿佛能穿透时光，“曾经的冰原霸主冰霜巨魔，在一次南下入侵惨败、元气大伤后便一蹶不振，至今部落星散，再也无力称雄。”
“那魔女会为何选择在此蛰伏？”雷恩问到了关键。
瓦莱丽与两个妹妹交换了一个眼神，由她继续诉说，语气中多了几分追忆与敬仰：“因为丝兰大人。”
“许多年前，丝兰大人在这永恒的冻土下，发现了一处远古巫师黄金时代遗留的实验室遗迹，她在那里进行了漫长而隐秘的研究，再后来她将遗迹留给了她的追随者。”
她顿了顿，声音里有一丝难以察觉的复杂：“我们三姐妹，虽蒙丝兰大人指点，跟随左右，却始终未能正式成为丝兰大人的学生，只能算是…记名弟子。”
寒风呼啸，仿佛在为这段过往伴奏。
“后来，丝兰大人和她弟子的研究告一段落，遗迹的价值对她而言已然耗尽。离开前，她告诉我们，她将前往一处极端危险之地，无法携带尚未踏入传奇的我们。”
瓦莱丽的叙述简洁而平静，但雷恩能听出那份被留下的怅惘，“大人离去后，我们这些追随者便留在了遗迹，因我们姐妹实力最强，渐渐成了众人的核心，‘魔女会’由此诞生。”
“选择留在冰原，除了遗迹尚可容身，更因为外界有一些势力对我们女巫并不友善，尤其是现在显露出来的诸神教会，他们以前暗地里没少针对我们女巫，所以这片被人遗忘的绝地，反而成了最好的庇护所。”
“就这样，我们在寂静与风雪中度过了许多年。直到…前几年开始，冰原出现了异样。” 瓦莱丽的语气凝重起来。
“气候变得更加诡谲难测，暴风雪频发且毫无规律，冰原魔兽也日益狂躁，攻击性大增。同时，我们姐妹陆续突破传奇境界，遗迹内本就不丰裕的资源被消耗殆尽，不再适合长期居留。于是，我们才筹划南迁，先到了寒风领，之后又与殿下相遇。”
雷恩静静听完，手指无意识地摩挲着剑柄，魔女会的往事对他而言是无关紧要的背景信息，而冰原的异动才是他关心的。
“异变之中，可曾发现混沌魔气侵蚀，或域外邪神邪能腐化的迹象？”他直指问题核心。
“没有，殿下。” 这次是感知最为敏锐的米娅回答，她轻轻摇头，“冰原贫瘠至极，无论是混沌还是邪神，似乎都对这片只有‘纯粹’严寒与荒芜的土地缺乏兴趣。至少，在我们的监测范围内，没有发现祂们存在的痕迹。”
“没有那些东西掺和便好。” 雷恩微微颔首，心中稍安。
诺亚大陆近年异常频发，冰原的躁动若仅限于自然环境或本土生物链的变化，倒不算最坏的消息。
他侧首对身旁如同铁塔般矗立的克林普吩咐道：“克林普，派遣精锐的影卫，深入冰原，系统性地搜集气候、魔兽、残留部落的情报，绘制详图。虽然这里我们暂不经营，但必须了然于胸。”
“遵命，殿下！” 克林普抚胸领命，声音铿锵。
铁幕要塞，如同其名，是一座通体由灰黑色巨石垒成的钢铁巨兽，巍然矗立于寒风走廊的最北端出口，成为文明世界与极北冰原之间最坚固的一道闸门。
站在要塞高大的北墙之上，向外望去，便是那片令人心悸的苍白死寂；回望南方，走廊地势渐次开阔。
寒风走廊本身，是一条宏伟的自然通道。其最窄处亦有五六十公里，最宽处接近两百公里，绝非寻常意义上的“走廊”。
它西倚八峰山脉那连绵无尽、仿佛巨龙脊背的巍峨群峰；东临永恒山脉——那片曾经响彻矮人锻造之音、如今却陷入沉寂与黑暗的故土。
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永恒山脉的主峰永恒峰，自东北向西南延伸，如同一柄巨斧，将混乱荒原与极北冰原粗暴地劈开。雷恩此刻所在，正是这柄“巨斧”的西南锋刃之处。
掌控寒风走廊，便扼住了八峰山脉与混乱荒原、永恒山脉之间的咽喉要道，在地缘上占据进可攻、退可守的主动。
但这份“主动”的代价，便是必须时刻准备好承受来自东西两线的巨大压力。
