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"能为太后作画是下官的荣幸。"她示意青鸾展开素绢，"不知大人想要何种构图？"
赵德昌抚须沉吟："自然要突显我朝海贸之盛。这样，三日后有批暹罗商船入港，画师可亲临码头写生。"
沈知白垂眸掩饰眼中的精光。暹罗商船——正是密报中提及走私珊瑚与珍珠的主要渠道。她研墨时悄悄掺入特制颜料，笔锋在宣纸上勾勒出港口的轮廓。
"大人常与暹罗商人往来？"她状似无意地问道，笔下不停。
赵德昌面色微变："不过例行公事。画师专心作画便是。"
三日后，沈知白立于泉州港的了望台上。咸涩的海风掀起她帷帽上的轻纱，露出线条分明的下颌。青鸾在她身侧研磨颜料，实则记录着码头停泊的船只数量。
"小姐，那艘红桅船吃水异常。"青鸾低语，手中画笔在调色盘上轻点，"按常理，暹罗来的香料船不该如此沉重。"
沈知白微微颔首，笔下勾勒的浪花中暗藏玄机——每一道波纹都对应一艘走私船的编号。她特意在画红桅船时用了含铁粉的颜料，待画作完成，只需用磁石一扫，便能显现隐藏的标记。
回府路上，一队官兵押送着几辆蒙着黑布的囚车经过。沈知白瞥见囚车缝隙中露出的丝绸一角——正是上月江南织造局失窃的御用云锦。
"青鸾，记下押送官兵的腰牌编号。"她轻声道，同时将这一细节融入画中囚车的背景里。这些看似随意的点缀，实则是她构建权力地图的关键坐标。
当夜，沈知白在画室烛火下仔细检视《海天胜景图》。她用磁石轻扫画面，红桅船周围立刻浮现出细密的数字——这是她根据青鸾记录推算出的走私货物重量。
"小姐，赵府送来请帖。"青鸾捧着烫金帖子进来，"说是盐运使钱大人看了您的画作，想请您为他的新宅绘制《牡丹富贵图》。"
沈知白指尖一顿。盐运使——掌控着帝国经济命脉的关键职位。她展开请帖，嗅到一丝若有若无的咸腥气，那是海盐与权力交织的味道。
"回帖，说我明日便去拜访。"她将磁石藏入袖中，目光落在画室角落的一幅未完成作品上。那是先帝临终前秘密交给她的《江山社稷图》，空白处等着她填充真正的权力脉络。
次日清晨，沈知白换上一袭湖蓝襦裙，发间只簪一支银钗——朴素得不像个宫廷画师，倒像是寻常人家的女账房。这是她的伪装，越是低调，越能看见那些权贵松懈时暴露的破绽。
钱运使的宅邸比赵府更为奢华。汉白玉照壁上雕着出海蛟龙，每一片龙鳞都用金粉勾勒。沈知白在心底冷笑——区区盐运使，年俸不过二百两，如何负担得起这等豪奢？
"沈画师，久仰大名。"钱运使挺着便便大腹迎出来，腰间蹀躞带上挂满金玉，"听闻您画牡丹堪称一绝，老夫特意从洛阳移来十八株'姚黄'，供画师写生。"
沈知白行礼时注意到钱运使右手小指戴着枚翡翠扳指——那是扬州盐商帮的标记。她心中一凛，看来传闻不假，盐运使果然与盐枭有勾结。
"大人厚爱，下官定当尽心。"她随钱运使步入花园，实则暗中记下府邸布局。假山石后的角门，回廊拐角的暗室，都是她需要留意的所在。
写生持续了三日。第三日午后，趁钱运使接待京城来客时，沈知白借口更衣，潜入了书房。她的目标很明确——盐引账册。
书房内檀香缭绕，沈知白轻巧地避开地上的阳光，以免影子暴露行踪。她指尖抚过书架，在《论语》匣后摸到暗格。暗格中赫然是两套账册，一套用普通墨汁书写，另一套则用她熟悉的密写药水记录——那是太后宫中特有的配方。
"原来如此..."她快速翻阅账册，发现每年有近三成盐引被秘密转给了太后胞弟名下的商行。这些本该平价售予百姓的官盐，最终以十倍价格流入了黑市。
突然，门外传来脚步声。沈知白迅速将账册复位，闪身躲入屏风后。透过绢纱，她看见钱运使与一个身着紫袍的太监低声交谈。
"刘公公放心，今年的'花粉钱'已经备妥。"钱运使递上一个锦囊，沉甸甸的坠手感明显不是银票。
刘禄全——太后身边最得力的心腹太监。沈知白屏住呼吸，看着刘禄全将锦囊收入袖中，尖细的嗓音带着警告："太后娘娘说了，最近宫里有人不安分。那个沈画师...似乎对数字过于敏感了。"
沈知白后背渗出冷汗。她早该想到，自己频繁出入权贵府邸作画，迟早会引起太后注意。但没想到这么快就被盯上了。
回府后，沈知白立即焚毁了几份草稿，只留下《牡丹富贵图》的正式画作。她在画中做了手脚——用含铅的白粉勾勒牡丹花蕊，这些花蕊排列方式正是盐引流向的密码。而画中假山石的阴影里，藏着刘禄全收受贿赂的场景速写。
"青鸾，备轿。"沈知白突然决定，"我要入宫觐见皇上。"
然而未等她出门，太后懿旨已到——宣沈画师即刻入宫，为太后新修的慈宁宫绘制壁画。
沈知白与青鸾对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这太巧合了，显然是刘禄全回去后说了什么。
"臣领旨。"沈知白恭敬接过懿旨，指节因用力而发白。她转身对青鸾低语："若我三日内未归，便将画室东墙第三块砖后的密函呈给御史大夫周大人。"
入宫路上，沈知白在轿中仔细回想着所有可能的破绽。她确信自己的密码系统尚未被识破，但太后显然已经起疑。轿子穿过宫门时，她悄悄将一枚蜡丸塞入牙缝——里面是足以致人假死的药物，必要时可以金蝉脱壳。
慈宁宫比想象中更为肃杀。宫女们低眉顺眼地行走，连脚步声都轻不可闻。沈知白被引至偏殿，看见刘禄全正在检查她的画具。
"沈画师别见怪。"刘禄全皮笑肉不笑地说，"太后娘娘惜才，特意让咱家准备最好的颜料。"
沈知白行礼时嗅到颜料中有异样的气味——那是能让人手抖的毒药，长期接触会使画师再也无法作精细描绘。太后不仅要控制她，还要废掉她最有力的武器。
"谢太后恩典。"沈知白面不改色，心中已有了计较。她早有准备，随身携带的荷包里藏着解毒的草药。
壁画工程持续了七日。这七日里，沈知白白天用太后提供的颜料作画，夜里则用自己的秘制颜料在壁画隐蔽处留下讯息——那些看似装饰的云纹里，藏着盐运贪污的数字密码。
第八日清晨，变故突生。沈知白正在描绘凤凰尾羽时，听见殿外传来整齐的脚步声。透过窗棂，她看见一队禁军将慈宁宫团团围住。
"沈知白接旨！"刘禄全尖利的声音刺破晨雾，"太后有令，即刻搜查沈氏画室，寻找谋逆证据！"
沈知白手中的画笔顿了顿，一滴朱砂落在凤凰眼睛上，如同血泪。她早料到会有这一天，但没想到太后会直接打出"谋逆"这张牌。
"臣不知何罪之有。"她缓缓跪下，声音镇定得连自己都惊讶。
刘禄全冷笑："有人举报沈画师在画中暗藏密码，勾结外臣图谋不轨。"他一挥手，两名宫女上前搜身，"太后恩准，若沈画师肯交出密码本，可免死罪。"
沈知白心中一凛。密码本确实存在，就藏在她画室的暗格里。但更令她心惊的是，太后竟然知道密码的存在——这意味着她身边有内奸。
"臣所作皆为艺术，何来密码一说？"沈知白抬头直视刘禄全，同时用舌尖顶破了口中的蜡丸。假死药苦涩的味道在口腔蔓延，她的视线开始模糊。
恍惚中，她听见刘禄全气急败坏的叫喊，感觉到有人粗暴地撬开她的嘴。但为时已晚，她的脉搏已经微弱到几乎察觉不到。
"死了？"刘禄全的声音仿佛从很远的地方传来，"快传太医！太后要活口！"
沈知白在彻底失去意识前，嘴角浮现出一丝几不可见的微笑。假死状态能维持十二个时辰，足够青鸾实施她们的备用计划了。
当夜，一具"尸体"被悄悄运出皇宫，送往义庄。而沈知白在颠簸的板车上默默计算着——太后既然已经察觉她的行动，那么接下来的斗争将更加残酷。但没关系，她早已在无数画作中埋下了权力的种子，只待合适的时机破土而出。
雨水敲打着板车上的草席，沈知白在黑暗中睁开了眼睛。假死药的效力正在消退，她听见义庄外传来三长两短的哨声——是青鸾与她的暗号。
权力游戏的下半场，才刚刚开始。
