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九妹缓缓站起身，身上的粗布褂子在金光里猎猎作响。她的眼神冷得像冰，手里不知何时多了块从地上抄起的胡杨木段，木段在她掌心泛着金辉，竟比钢铁还坚硬。
“杀了她！”剩下的黑袍人反应过来，举着青铜杖就冲上来。
九妹没说话，只是动了。她的速度快得像风，黑袍人的弯刀还没劈到她面前，就被她手里的木段砸断。木段扫过之处，骨裂声、惨叫声此起彼伏，金光所及，那些黑袍人身上的黑袍瞬间化为灰烬，露出底下惊恐的脸。
她想起哥教她劈柴时说“要顺着木头的纹路用力”，想起热娜姐教她纺线时说“一根线软，拧成一股就硬”，想起阿吉爷爷说“万物都有自己的向头，该硬的时候就得硬”。这些日子里积攒的温暖，此刻全化作了力量，顺着手臂涌到木段上。
一个黑袍人想从背后偷袭，九妹头也没回，反手一木段砸在他膝盖上，只听“咔嚓”一声，那人抱着腿在地上滚，九妹却看都没看一眼，径直走向那个说要“让兄弟们享受”的家伙。
那人吓得脸色惨白，瘫在地上往后爬：“别……别过来……”
九妹的眼神里没有任何情绪，只有金光在翻涌。她举起木段，狠狠砸了下去。
不知过了多久，当最后一个黑袍人倒在地上时，九妹才停下动作。毡房周围一片狼藉，断肢、血迹和散落的青铜碎片混在一起，血腥味压过了葡萄的甜香。她站在一片狼藉中央，身上的金光慢慢褪去，胸口的龟甲也恢复了冰凉。
“哥……”她喃喃地喊了一声，声音里带着哭腔，刚才那股毁天灭地的力量像潮水般退去，只剩下深入骨髓的疲惫和恐惧。
她踉跄着走到热娜身边，伸手探了探她的鼻息，指尖一片冰凉。又跑到阿吉爷爷和古丽奶奶身边，他们早已没了气息。整个绿洲，除了她，再没有活人的声息。
红烛的余烬还在毡房里冒烟，地上的血迹已经开始凝固。九妹捡起地上的一把弯刀，紧紧攥在手里，指节因为用力而发白。
她要去找哥。
不管他被带到了哪里，不管那些黑袍人有多么厉害，她都要去。刚才那股力量告诉她，她不再是那个需要哥护在怀里的小丫头了，龟甲给了她力量，也给了她责任——就像哥曾经护着她那样，现在，该她去护着哥了。
九妹最后看了一眼这片曾经充满欢笑的绿洲，转身走进了茫茫夜色。她的脚步还有点虚浮，却异常坚定，怀里的八片龟甲轻轻颤动着，像在为她指引方向。
风卷着沙砾掠过她的脸颊，带着血腥味，也带着一丝决绝。她知道前路必定是刀山火海，但只要想到哥可能还在等着她，眼里就又燃起了光——那是比刚才更烈、更韧的光，是乱世里，一点也不能被熄灭的希望。
地牢里的腥气像化不开的浓痰，黏在姜八能的喉咙里。他被铁链锁在石壁上，手腕和脚踝的皮肉早已磨烂，露出的骨头在昏暗的火把光里泛着青白。每动一下，铁链就勒进肉里，疼得他眼前发黑。
“醒了？”一个黑袍人走过来，手里拿着烧红的铁钳，尖端还冒着青烟。
姜八能没说话，只是死死地盯着对方。他的左眼已经瞎了，是昨天被他们用烙铁烫的，现在只剩下一个空洞的血窟窿，血痂糊住了半边脸。右眼也肿着，视线模糊，却仍能看清对方黑袍上那只狰狞的青铜眼纹。
“嘴挺硬。”黑袍人冷笑一声，铁钳猛地戳向他的肋骨。姜八能疼得浑身抽搐，喉咙里发出野兽般的嘶吼，汗水混着血水顺着下巴往下滴，在地上积成一小滩。
他终于明白，这些人不是什么江湖匪类，是西域臭名昭着的邪教“观星阁”。以前在商队里听人说过，这伙人信奉什么“血月神”，为了修炼邪术，杀人如麻，连刚出生的婴儿都不放过。他们要龟甲，根本不是为了什么大禹秘宝，是想用龟甲里的“息壤”之力，炼制所谓的“不死丹”。
“龟甲在哪？”黑袍人又问，铁钳在他另一只完好的胳膊上慢慢划过，烫得皮肉滋滋作响。
姜八能还是不说话。他想起热娜倒在血泊里的样子，想起九妹最后那一眼的惊恐，想起绿洲里被血染红的沙地。他不能说，九妹身上还有一片龟甲，那是他们最后的希望。
“不说？”黑袍人笑了，笑得像条吐信的蛇，“那我们就去找那个小丫头。听说她长得跟朵花似的，正好给弟兄们当祭品，血祭神坛，可是大功德呢。”
“你敢！”姜八能猛地挣扎起来，铁链勒得骨头咯咯作响，空洞的左眼眶里又涌出鲜血，“有本事冲我来！别动她！”
“冲你来？”黑袍人用铁钳拍了拍他的脸，“你现在就是条死狗，还敢跟我叫板？”他凑近了些，声音压得像耳语，“告诉你，你那小妹子也跑不了。我们的人已经追出去了，她身上有龟甲的气息，跑再远也没用。”
姜八能的心像被生生剜掉一块，疼得他几乎窒息。他知道观星阁的手段，那些人说得出做得到。九妹才十五六岁，那么胆小，那么怕疼，要是落到他们手里……
“我求你……”他突然开口，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“放了她……龟甲的秘密……我告诉你们……”
黑袍人眼睛一亮：“早这样不就完了？”
姜八能闭上右眼，空洞的左眼眶对着石壁。他想起热娜的红裙，想起九妹的笑脸，想起绿洲里的月光和葡萄香。那些幸福明明就在眼前，触手可及，怎么转眼就成了碎玻璃，扎得他体无完肤？
“息壤……在龟甲的纹路里……”他一字一顿地说，每说一个字，都像有刀在割他的舌头，“要……用活人的心……献祭……才能……引出来……”
他撒了谎。这是他能想到的唯一办法，拖延时间，让九妹跑得再远些。
黑袍人果然信了，兴奋地转身往外跑：“快去报给坛主！找到活祭品！”
地牢里又只剩下姜八能一个人。他靠着石壁滑坐下去，铁链拖着他的胳膊，发出刺耳的声响。左眼的窟窿还在疼，肋骨的伤让他连呼吸都觉得困难，可这些都比不上心里的疼。
他想起自己曾以为，有了热娜，有了家，就是乱世里的安稳。现在才知道，在这吃人的世道里，幸福真的是浮云，风一吹就散。他连自己都护不住，更别说护着九妹，护着那个他曾以为能永远安稳的家。
“九妹……”他用尽力气，对着空荡的地牢喊了一声，声音里全是绝望的哭腔，“跑……别回头……”
火把的光在石壁上晃动，照出他脸上的血和泪。左眼的空洞里，仿佛还能看见绿洲里的红烛，看见热娜最后的笑容，看见九妹害怕时往他身后躲的样子。
这些画面像烧红的烙铁，一下下烫在他的心上。他恨自己没用，恨观星阁的残忍，更恨这乱世——为什么就不能让他们好好活几天？为什么连片刻的幸福都要夺走？
可没人回答他。只有铁链的摩擦声，和他越来越微弱的喘息，在冰冷的地牢里回荡，像一首绝望的挽歌。他知道，自己可能再也见不到九妹了，再也回不到那个有葡萄香的绿洲了。但他还是在心里一遍遍地念着：跑，九妹，快跑，跑得越远越好，别像哥这样，连自己的命都保不住……
