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许都皇宫偏殿,曹操枯坐案前,烛火将他的影子拉得瘦长。
汝南会战的败报如利刃穿心,夏侯惇被擒、三万大军覆没的字句刺得他双目赤红。
“报 —— 主公,颍川急报!曹仁将军遣使求援,刘备五万大军已兵临城下!”
传令兵的声音刚落,又一名斥候闯入:“洛阳守军禀报,周边郡县皆被刘备军掌控!”
曹操猛地捶击案几,青瓷酒杯碎裂,酒水溅湿了舆图上 “豫州” 二字。
“刘备…… 张飞…… 关羽…… 赵云…… 郭嘉……” 他咬牙念着仇敌姓名,指节泛白。
程昱、满宠、贾诩侍立一旁,大气不敢出,殿内只剩曹操粗重的喘息声。
“如今尚有多少兵力?” 曹操缓缓开口,声音沙哑得如同砂纸摩擦。
满宠拱手回话:“主公,洛阳守军一万五千,颍川曹仁残部一万五千,合计三万余人。”
“三万……” 曹操惨笑,昔日雄兵数十万,如今竟只剩这点家底,“刘备小儿,欺我太甚!”
贾诩上前一步:“主公,事已至此,不可意气用事,需收缩防线,固守待变。”
“文和所言极是。” 程昱附和,“洛阳乃旧都,城防尚可;颍川扼守许都门户,二者需死守。”
曹操闭目沉思片刻,睁开眼时已恢复几分镇定:“传我将令,收缩防线,弃守周边小城。”
“令洛阳守将加固城墙,深挖壕沟,囤积粮草,不得主动出击,坚守城池。”
“令曹仁在颍川坚守不出,利用城防拖延时间,等待援军,不得有误!”
两道军令迅速拟好,由快马送往洛阳与颍川,曹操深知,唯有死守方能保全根基。
他又看向满宠:“伯宁,你口才出众,即刻前往江东,游说孙策背盟助我。”
满宠一愣,随即领命:“主公,孙策与刘备素有盟约,如何能说动他?”
曹操从案下取出一封密信与一箱金银:“孙策野心勃勃,绝非久居人下之辈。”
“许以江东六郡之地,再赠黄金千两、珠宝百斛,告诉他刘备势大,若破曹操,下一个便是他。”
“若他肯出兵攻打徐州,牵制刘备兵力,颍川之围可解,许都无恙后,我与他共分天下!”
满宠接过密信与宝箱,心中了然:“主公放心,某必凭三寸不烂之舌,说动孙策!”
“此事关乎生死,伯宁务必谨慎,若孙策不肯,便晓以利害,告诉他唇亡齿寒的道理。” 曹操叮嘱。
满宠躬身:“某谨记主公教诲,即刻启程!” 随即转身离去,连夜准备船只,奔赴江东。
曹操望着满宠的背影,心中满是期盼,这已是他最后的希望,若孙策不肯出兵,许都危矣。
他又下令:“令许都守军加强戒备,关闭四门,严查出入人员,防止细作混入。”
“同时,在许都周边征集粮草、壮丁,补充军需,加固城防,做好最坏打算。”
程昱忧心道:“主公,许都百姓因连年战乱,早已怨声载道,强行征集恐生变故。”
曹操眼中闪过一丝狠厉:“乱世之中,成大事者不拘小节!若许都不保,百姓更无生路!”
“只管去办,若有反抗者,以通敌论处,格杀勿论!”
程昱不敢再劝,只得领命而去,心中却暗叹,曹操已是穷途末路,行事愈发狠辣。
此时,颍川前线传来消息,曹仁已按令收缩防线,放弃城外营寨,全军退入城中坚守。
张飞、关羽、赵云率军猛攻颍川三日,城防坚固,曹军拼死抵抗,未能攻破城池。
“曹仁这匹夫,倒是顽固!” 张飞在城下怒骂,丈八蛇矛直指城楼,“再敢负隅顽抗,破城后定将你碎尸万段!”
城楼上的曹仁闻言,面无表情,只是下令士兵继续放箭,他深知,唯有坚守,才有生机。
郭嘉劝道:“将军息怒,颍川城防坚固,曹仁拼死抵抗,强攻伤亡太大,需另寻良策。”
赵云道:“可派甘宁、凌统率水军沿颍水而上,截断颍川粮道,待其粮草耗尽,自会不攻自破。”
张飞点头:“此计可行!便令甘宁、凌统即刻出发,截断粮道;我等继续围城,虚张声势。”
与此同时,洛阳守将也按曹操令,加固城防,紧闭城门,刘备军数次试探性进攻,均被击退。
刘备在陈县得知曹操收缩防线,死守洛阳、颍川、许都三地,心中已有计较。
“曹操已是困兽犹斗,坚守不出,欲等孙策援军,我们需尽快攻破颍川,打破僵局。”
简雍道:“主公,孙策是否会出兵相助曹操,尚未可知,需派探马前往江东,探查消息。”
刘备颔首:“正有此意,派最得力的探马,乔装打扮,混入江东,务必探明孙策动向。”
“同时,令关羽加强徐州防御,若孙策真敢出兵,务必将其击退,确保后方稳固。”
探马领命而去,刘备心中清楚,若孙策出兵,腹背受敌,局势将变得复杂,需尽快拿下颍川。