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赤岭城阴云密布，黄沙翻滚间，整座城池仿佛一座死寂的囚笼，闭合紧锁。
而此刻，一队人马正悄然穿行在城下幽深密道中。
幽暗的灯火摇曳不定，投映出壁上交错纵横的密纹，似某种枯死而扭曲的藤蔓。
耳边传来风过石洞的低鸣，像是远古兽类的喘息。
密道里弥漫着泥土和铁锈的混杂气息，湿冷如蛇，顺着人的脊背往心头钻。
萧然负手而行，目光警惕冷峻，不时扫过两侧交错的支洞。
他身后，慕容冰提着药囊，步伐沉稳，神情平静却警觉到了极点。
楚天行则在前方引路，一手执灯，一手按刀，脚步声细碎清晰，和着密道深处隐约传来的水滴声，平添几分压抑。
“这条密道，竟能通往节度使府？”慕容冰打破沉默，语气里透着疑惑与试探。
“这不是天都给我的。”楚天行低声回道，语气中带着一丝自嘲，“是我上任之后，察觉许镇东异动，暗中命人所挖。赤岭地势特殊，城下多废弃矿道，稍加修缮，便能畅通无阻。”
“竟能瞒得住许家耳目？”慕容冰抬眉。
楚天行走在最前，带萧然和慕容冰穿过密道。
他没有解释太多，只在即将抵达时停下，低声道：“道观之后墙，直通后宅密室。我早已安排牙兵看守，外人难以察觉。”
萧然点头，但心中依旧警觉。
他知楚天行并非无懈可击，即便手持楚文烈亲笔信，也难保其全然可靠。
密道虽隐秘，若是局中局呢？
他暗自衡量，一旦局势不对，便会启动青阳军后手，强攻赤岭。
铁门开启，密室之内，一名老兵挺身而立，甲胄斑驳，神情肃然。那是楚天行旧部之子，李守业，自幼随军长大，如今为牙兵统领。
李守业单膝跪地，声音沙哑：“大人，弟兄们一百二十三人，无一退缩。”
楚天行眼神微沉，沉声问：“你妻儿呢？”
“许家的人逼我投降，将他们扣在西街粮坊。”李守业目光如铁，“若不从，便要在城墙上示众。”
“为何不退？”楚天行注视着他。
李守业抬头，眼中血丝弥漫：“我若投降，爹在北地战场上的英魂就要爬起来剐我。”
楚天行沉默，最终点头：“他们不会白死。”
萧然冷眼旁观这一幕，神色不动。
楚天行仍有忠义之人，但这点忠义能否撑几日，他不敢断定。
他缓步走至军图前，指尖在城防一划，思索对策。
“节度使府只是空壳。”楚天行收回心思，“粮草尽失，兵力七零八落，剩下的忠兵不过数百人，都是这些牙兵。”
萧然没有开口，只是缓步走到赤岭军防图前，指尖滑过一座座城楼，最后停在布满红色标记的城防军编制上。
“节度使麾下五万兵马，如今只剩下三千。”楚天行的声音压得很低，“三万人，已经被许镇东掌控。剩下的将士，大部分是豪族私兵，散兵游勇。”
