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竖爷和三恒在乌垒又呆了三天。在这三天里，三恒学会了骑马，竖爷也把去皮山的道路打听清楚。两人花了十五两黄金，购买了两匹马，并准备了旅途需要的物资，随后便离开乌垒，向皮山国进发。
皮山国在乌垒的西南边。最近的路线是向着西南方一直走，大约要走一千八百里，但这样的话，需要穿过荒无人烟的沙漠——那里危险重重，很少有人走那条路；另一条路是沿着大河一路向西，到了莎车后，再向东南方向走约六百里就到皮山了。这条路上多是绿洲，没什么风险，沿途有龟兹、姑墨、莎车等西域大国。
横竖已被困在西域，竖爷倒也不急于这一时。安全为上，他与三恒决定沿大河先赴莎车。
八月初的清晨，霜露未曦。两人跨上马背，沿着乌垒河向西南行去。时近中秋，朔风渐起，冷冽的气流如冰刀般掠过面颊，恰似冥冥中某位神明漫不经心的抚触。
行至晌午，乌垒河已汇入大河。但见水势浩荡，河道如蛟龙盘踞，浊浪排空。河岸两侧，枯黄的芦苇丛托着雪色芦花，在风中簌簌低语。更远处，荒漠接天连地，黄沙裹着尘土在铅灰色的天幕下翻卷，恍若一场永无止境的祭祀。
他们在河畔停下休息。人啃着硬馕就着咸肉，马嚼着肥嫩的水草。半个时辰后，人和马皆已养足了精神。
日头刚偏西，他们便再度启程。此刻的燥热与清晨凛冽恍如隔世——若说晨风是长安十月的霜刀，那此刻便是六月的蒸笼。
两骑沿着大河北岸向西疾驰，马蹄扬起细碎的金沙。裹挟着芦花清甜与黄土腥气的河风扑面而来，稍稍化解了八月骄阳的毒辣。
日头西沉，堪堪悬在眉睫之上，约莫申时过半的光景。燥热忽如潮水退去，凉意自沙地渗出，恍若有人将时节从盛夏骤然拨至新秋。
马蹄踏碎斑驳树影，穿过重重低语的芦苇荡与几处疏落的杨树林。忽而天地豁然——一片绿洲如神迹般铺展眼前。那苍翠自浊浪翻涌的河岸起始，向北漫卷而去，直至与远天青霭交融，恰似造物主信手泼墨的碧色长卷。
“该是到龟兹了。”竖爷轻勒缰绳，马打了个响鼻缓下步子。他侧身对三恒道：“前头不远就是居河镇，今日在此休息一晚。往后几日可再难遇着市镇了。”
三恒急催几步赶上来，马鞭遥指前方：“都说龟兹是西域大国，镇上应该热闹得很。竖爷，咱们不如多呆两日？”
“赶路要紧！”竖爷摇头，见三恒面露失望，又缓了语气：“居延城才是龟兹王都，这居河镇不过是个边陲小镇。待会寻个客栈安置好马匹，我们去镇上逛逛。”
三恒眼睛一亮，连连称好。
二人扬鞭再行。约莫一刻钟光景，河道忽而开阔，水势渐平。岸边蓦地现出一片葡萄园——藤蔓如篆，支架如阵，绵延数里不绝。这般齐整的园圃，必是聚居之民精心打理的结果。
两人在葡萄林前勒住马缰，缓步踏入这片翡翠色的秘境。时值葡萄成熟季，层层藤蔓在头顶交织成碧绿的穹顶，阳光从叶隙间漏下，在地上投下无数晃动的光斑，宛如星河倾泻。一串串饱满的紫葡萄垂挂在藤蔓间，在光斑的映照下，恍若悬浮在碧空中的紫云。
这晶莹剔透的西域珍果，对来自长安的二人而言确是稀罕物。即便在帝王将相云集的长安城，葡萄也是难得一见的贡品。他们初识此物，还是在重返乌垒镇的次日。当时三恒在集市上被那紫珍珠般的果实吸引，经摊主解说才知这就是传说中的西域葡萄。花了一分银钱买得三串，竖爷尝了一串便觉惊艳，三恒更是连食两串仍意犹未尽——那酸甜交织的滋味，清冽的果香，冰凉的浆汁在唇齿间迸裂的触感，至今想起仍口舌生津。待采买完毕想再寻时，那果摊已不知所踪，徒留满腔遗憾。而今竟在这龟兹边境与葡萄林不期而遇，三恒眼中顿时绽放出惊喜的光芒。
他心中不禁回味起了葡萄的滋味，口中瞬间涌满了口水，手忍不住朝向一串几乎挨着他前额的葡萄抓去。
“三恒，前面有人！”
听到竖爷突然的声音，三恒吓得赶紧将手缩了回去，他扭头向四周看了看，并没有发现人，不过他的耳边分明传来了笑语声和歌声。那声音是从前方传来的。在确定葡萄林中有人后，三恒心中再也不敢起摘葡萄的念头了。
三恒老老实实地双手攥着缰绳，架着马跟在竖爷的身旁向前缓步走去。不久后，两人的前方出现了一群忙碌的人影，看样子是葡萄林的主人们正在摘葡萄。两人继续向前走了十来丈远，来到那群人影跟前，人影随即化作清晰的人。那群人有男有女，不论男女，衣着装饰同汉人很像，但长相完全不类汉人，倒同蒲类人极其相似，肤色粉白，鼻梁高挺。
那些人瞧见竖爷和三恒，先是瞬间安静下来。紧接着，一位花白胡子的老丈手提两串葡萄，快步走到两人跟前，满脸热忱地招呼道：“两位军爷，赶路辛苦了！这刚摘下的葡萄，可新鲜啦，您二位尝尝！”
“老人家，不必客气。” 竖爷伸出右手摆了摆，略带歉意地说道，“我们二人从乌垒而来，正要前往前面的居河镇。只因道路不熟，误闯进了您家果林，实在对不住。”
“哪里的话！哪里的话！居河镇既非商道，也不是官道的必经之处，本就没有宽敞大路，你们不算走错路。穿过这片林子，便是居河镇了。我们都是镇上的居民。” 花白胡子老丈边说边摆了摆右手。他右手中的那串葡萄，随着手部动作摇晃起来，几颗紫得发黑的葡萄，从葡萄串上掉落，滚落到了地上。三恒的目光，直直地盯着落在地上的那颗葡萄，脸上流露出惋惜之色 。
“多谢老人家！” 竖爷抱了抱拳，致谢后提了提缰绳，驾马欲前行。
“等一等！” 花白胡子的克木镇长赶忙叫停竖爷，问道，“我是居河镇镇长克木。不知两位军爷来本镇所为何事啊？”
竖爷闻言，翻身下马，再次冲着老丈抱拳道。因怕引起误会 —— 毕竟他和三恒身着汉军军服，对外身份是汉军斥候，便急忙解释道：“我们是乌垒的斥候，奉命前往皮山国，只是路过此地，想暂住一晚。”
