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"第一次见朕时，也没见你如此惶恐。"
嘉靖的声音突然在耳畔响起，惊得陈恪浑身一颤。
转头只见帝王已换上素白中衣，宽大的袖口垂落如云，竟显出几分修道之人的飘然。
那语气中的调侃，与西苑索要青词时的慵懒如出一辙。
陈恪正要跪地回话，嘉靖却先一步托住他手肘。
帝王的掌心冰凉如玉石，力道却不容抗拒："太祖的眼神，任谁看了都会战栗。"他仰头望向朱元璋画像，声音突然低沉，"朕第一次进来时亦是如此。"
画中的太祖按剑而立，玄色龙袍上的金线历经百年仍熠熠生辉。
最令人心惊的是那双眼睛——墨色瞳孔中似有雷霆酝酿，仿佛下一刻就会从画中走出，质问这个跪在蒲团上的嘉靖：为何东南倭患数十年不绝？为何边关军备废弛至此？
陈恪的呼吸变得急促，知乎收藏夹《帝王心术解析》此刻一片空白。
陈恪的舌尖抵住上颚，他正斟酌词句，嘉靖却已转身走向供案，素白中衣在长明灯下泛着柔和的光晕，恍若褪去鳞甲的龙。
"陈卿，为朕焚香。"
这声吩咐轻若蚊呐，却让陈恪如蒙大赦。
他疾步走向紫檀香案，指尖触到沉水香木时微微一颤。
香案上竟摆着两副香烛！显然嘉靖对现在的情形早有准备。
火折"嗤"地燃起青焰，陈恪借着火光偷觑帝王侧颜。
此刻的嘉靖褪去了所有伪装，眼角的皱纹里藏着疲惫，嘴角的法令纹显出老态，连挺直的脊背都微微佝偻。
这个掌控天下三十多年的帝王，此刻不过是个年近五旬的老人。
"沙沙"的衣袂摩擦声中，嘉靖接过线香。
三缕青烟袅袅升起，在太祖画像前交织成奇特的纹路。
青烟升腾的瞬间，陈恪听见嘉靖开始喃喃低语。
那些含混的音节像是某种秘传的咒文，又像是孩童对长辈的撒娇，只捕捉到几个零碎的词句：
"幸得祖宗保佑...东南...海疆..."
嘉靖的只言片语飘入耳中，陈恪的脊背瞬间绷紧。
他轻手轻脚地将香插入炉中，退后三步跪在嘉靖身后。
金砖的凉意透过蟒袍刺入膝盖，却压不住胸腔里剧烈的心跳。
供案上的长明灯突然爆了个灯花，火光在朱元璋画像上跳动，那双眼睛仿佛活了过来，正凝视着这对打破祖制的君臣。
沉水香的气息越来越浓，混着殿中积年的檀香，熏得人眼眶发热。
恍惚间，他仿佛看见历代帝王从画像中走出，玄色龙袍的下摆扫过他的蟒袍，那让人窒息的威压让他喘不过气，陈恪只希望时间能过得稍微快一些。
烛火"噼啪"爆了个灯花，将陈恪惊醒。
他偷眼看向嘉靖，只见帝王仍保持着跪姿，素白中衣被汗液浸透，紧贴在嶙峋的脊背上。
那背影孤独而倔强，如同暴风雨中不肯倒下的老松。
陈恪突然意识到，自己正见证着这个帝国最隐秘的仪式——一个帝王在最脆弱的时刻，向列祖列宗袒露心声。
这是第一次，他见到了真正的、不加伪装的朱厚熜。
