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午时的护城河边，讲学结束后，陈恪与高拱并肩而行，特意谢绝了车辇，沿着河岸缓步向高府走去。
"高师今日讲'知行合一'，实在精彩。"陈恪望着河面，声音不疾不徐，"尤其最后那段关于'真知必能行'的论述，令学生茅塞顿开。"
熟归熟，陈恪知道该有的客套必不可少。
高拱捋了捋花白胡须，靛青色直裰被秋风吹得微微鼓动："子恒过誉了。老夫不过是拾王阳明牙慧罢了。"他侧目看向身旁的年轻人，"倒是你，苏州练兵一战成名，这才是真正的知行合一。"
两人相视一笑，默契地转入一条僻静小路。河岸柳枝低垂，形成天然的帷幕，将他们的身影与外界隔开。
陈恪突然停下脚步，目光灼灼地看向高拱："高公，学生今日前来，实为火药局一事。"
"老夫猜到了。"高拱的声音低沉如钟，"昨日去你府上，也是为此。"
河面上一只白鹭掠过，翅膀拍打水面的声响清晰可闻。
陈恪深吸一口气，决定开门见山："建立火药局，非为争权，实为把控军工质量。王恭厂所见，触目惊心。"
高拱的眉头几不可察地皱了一下，手指无意识地摩挲着腰间玉佩："朝堂积弊已深，若多几个如子恒这般敢作敢为之人，何至于此？"
这话说得含蓄，却让陈恪心头一热。
高拱虽为清流领袖，但与那些空谈道德的腐儒不同，是难得的实干派。
"现在改革，也不算晚。"陈恪的声音轻却坚定，"为今之计，百姓太苦，财政太难。要解决这两个问题——"他顿了顿，"首要目标是军权。"
高拱突然驻足，浑浊的河水倒映在他眼中，泛起复杂的波纹："所以你选择了勋贵？"
陈恪摇头，与高拱并肩而立，望向同一片河面："非我选择勋贵。"他抬手指天，"是那位选择了勋贵。"
高拱的呼吸明显一滞。作为传统士大夫，他对勋贵崛起本能地排斥。文官集团与勋贵的对立，自土木堡之变后已延续百年。
"这可能...也是眼下最好的办法了。"高拱长叹一声，声音里满是无奈，"今日你来寻我，是为火药局人选？"
陈恪点头，河风拂动他额前碎发："框架已搭好，但唱戏的绝不能还是原来那帮人。"他转向高拱，目光真诚，"思来想去，唯有高公可助我。"
河岸陷入沉寂，只有柳枝摩擦的沙沙声。
高拱背在身后的手微微颤抖，这个决定对他而言太过艰难。
选择帮助陈恪，意味着背离清流阵营；拒绝，则可能错失改革良机。
更令他痛苦的是，他渐渐意识到——即便清流上台，也未必能比严党做得更好。
而眼前这个年轻人，已用苏州大捷和漕政改革证明了自己的能力。
"子恒..."高拱的声音突然沙哑，"之后你打算怎么做？"他转头直视陈恪，"能信我吗？"
陈恪突然轻笑，笑声清朗如秋日的晴空："高公勿怪，在下是笑高公太瞧不起小子。"他向前一步，与高拱四目相对，"我既出现在此，便是信高公如信己。"
