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秋日的阳光透过薄云，洒在京城鳞次栉比的屋瓦上。
陈恪站在兵部衙门的石阶前，官袍袖口被晨风吹得微微鼓动。
他眯起眼睛，望向远处灰蒙蒙的城墙轮廓，今日要与梅鹤龄巡视京城武备，这场表面平静的较量，实则暗流涌动。
"陈大人，时辰不早了。"梅鹤龄的声音从身后传来，带着几分刻意的不耐烦。
陈恪转身，只见这位武库司主事已经换了一身簇新的官服，腰间玉佩在阳光下泛着刺目的光泽。
梅鹤龄那双细长的眼睛里藏着一丝警惕。
"梅主事久等了。"陈恪嘴角微扬，声音不疾不徐，"本官初来乍到，还要多仰仗梅主事指点。"
梅鹤龄喉结滚动了一下，脸上堆起假笑："大人客气了。下官在武库司当差多年，各仓情形还算熟悉。"他做了个请的手势，"今日先从盔甲厂开始如何？"
陈恪颔首，随梅鹤龄登上马车。
车厢内空间逼仄，梅鹤龄身上那股浓郁的沉水香熏得人头晕。
陈恪不动声色地掀起车帘，让秋风吹散这令人窒息的香气。
知乎收藏夹《明代官场黑话解析》自动翻开：【当官员用"还算熟悉"形容自己的职权范围时，通常意味着他对此有绝对掌控】。
马车穿过宣武门，拐入一条僻静的小巷。
巷子尽头是一座灰砖砌成的高墙大院，门前站着几个懒散的兵丁，见马车到来才勉强挺直腰杆。
"盔甲厂到了。"梅鹤龄率先下车，声音里带着几分炫耀，"这里负责京城三大营及京卫将士的盔甲制造与修缮。"
陈恪的目光扫过斑驳的院墙和锈迹斑斑的大门，眉头几不可察地皱了皱。
门口那滩可疑的水渍散发着刺鼻的腥臭味，像是某种金属腐蚀液长期渗透的结果。
"开门！陈大人巡视！"梅鹤龄高声喝道。
大门"吱呀"一声打开，露出里面昏暗的工坊。几十名工匠正在忙碌，敲打声、打磨声、咳嗽声混杂在一起，如同一首绝望的交响曲。
陈恪缓步走入，官靴踏在潮湿的地面上发出黏腻的声响。
他的目光扫过那些佝偻着背的工匠——他们大多面色蜡黄，眼窝深陷，手上的老茧厚得如同树皮。
最令人心惊的是，几乎每个人身上都有不同程度的烫伤或割伤，有些已经溃烂流脓。
"这些工匠..."陈恪的声音有些发紧。
梅鹤龄不以为意地摆摆手："都是些贱籍匠户，世代如此。"他指向角落里堆积如山的铁片，"大人请看，这些都是新打造的护心镜，用的是上等闽铁。"
陈恪走近查看，指尖在铁片上轻轻一划——表面粗糙不平，边缘处甚至有细小的裂纹。这哪是什么上等闽铁？分明是掺了杂质的劣质铁料。
"每月产量如何？"陈恪不动声色地问道。
梅鹤龄眼中闪过一丝得意："回大人，每月可产护心镜一千面，锁子甲四百副。"他压低声音，"实不相瞒，这些年边关多事，兵部拨款有限，能维持这个产量已属不易。"
陈恪的目光在梅鹤龄脸上略显浮夸的表情掠过，又扫过角落里那几个正在偷懒的监工——他们衣着光鲜，与衣衫褴褛的工匠形成鲜明对比。
"工匠们可有饷银？"陈恪突然问道。
梅鹤龄一愣，随即笑道："大人说笑了。匠户世代服役，哪有什么饷银？不过..."他指了指工坊另一头的粥棚，"每日两顿稀粥管饱。"
陈恪走向粥棚，掀开那口冒着热气的大锅——所谓的"稀粥"清澈见底，零星飘着几片菜叶，连米粒都屈指可数。
离开盔甲厂时，陈恪的官袍下摆已经沾满污渍。
他站在马车旁，望着那座如同牢笼般的工坊，胸口如同压了一块巨石。
"下一处是弓箭厂。"梅鹤龄的声音打断了他的思绪，"那里可比这儿干净多了。"
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