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南直隶巡抚衙门内，初夏的暑气被厚重的青砖阻隔在外，厅内只余一片沁凉。
赵贞吉端坐在黄花梨木案后，仔细端详着那份墨迹未干的捷报，茶盏中的龙井早已凉透，浮沉的茶叶如同他此刻的心绪。
"赵千户舟车劳顿，请他稍作歇息，好生招待。"赵贞吉的声音温和如常，眼角堆起的笑纹里藏着官场中人特有的圆滑。
待赵诚的身影消失在屏风后，他脸上的笑意如同退潮般缓缓消散。
烈日光将捷报上"斩首四千余级，生擒徐海"的字样映得红火。
赵贞吉的视线扫过陈恪那笔力遒劲的字迹，恍惚间仿佛看见那个年轻人站在朝堂上侃侃而谈的模样——永远不知收敛，永远锋芒毕露。
"好一个陈子恒..."赵贞吉轻叹一声，指尖无意识地敲击案几。
这声叹息里既有赞叹，又夹杂着难以言说的复杂情绪。
朝中多少人给他赵贞吉打上"徐阶一派"的烙印？仿佛清流二字就足以概括他的为官之道。
赵贞吉嘴角扯出一丝若有若无的笑，端起凉透的茶盏一饮而尽，苦涩的茶汤滑过喉头，如同这些年咽下的无数酸甜苦辣。
他与陈恪何其相似——都不愿依附严党，也不甘沦为清流附庸。
可陈恪选择了一条他赵贞吉绝不敢走的路：但行好事，莫问前程，那个年轻人就像一把出鞘的利剑，锋芒所向，连严世蕃都要暂避三分。
"莽夫。"赵贞吉低声吐出这两个字，却不知是在骂陈恪，还是在嘲笑自己的畏首畏尾。
他为官讲究"三思"：思危，思退，思变。
每走一步都要权衡再三，如同行走在薄冰之上。
而陈恪呢？那小子怕是连冰层有多厚都不屑一顾，只管大步向前。
窗外的蝉鸣，惊醒了赵贞吉的思绪。
他展开捷报再次细读，目光在"调度有方，使新军械精粮足"数个字上停留许久。
这分明是陈恪在分功与他，可赵贞吉心里清楚，自己何曾给过陈恪半点特殊方便——当初浙江漕政，自己有粮也没借给陈恪。
陈恪的知乎收藏夹《明代官场心理学》自动翻开：【当对手主动分功时，通常意味着他在寻求同盟而非敌人】。
赵贞吉忽然笑了。
他想起数月前徐阶那封密信——字里行间暗示他刁难陈恪的新军粮饷。
当时他表面应承，实则按部就班地拨付军需，既不克扣，也不格外优待。
如今看来，这步棋走对了。
"小阁老怕是早给胡宗宪去了信。"赵贞吉喃喃自语，指尖划过茶盏边缘，"汝贞啊汝贞，你这次倒是沉得住气。"
他太了解胡宗宪的处境，严嵩的门生，却不得不与陈恪这类"帝党"周旋。
就像他赵贞吉，顶着"徐阶门生"的名头，却始终与清流保持若即若离的距离。
茶汤映出赵贞吉微微扭曲的面容，他突然意识到自己与陈恪的本质区别：那个年轻人敢把前程系于一线，赌嘉靖帝的信任永不消退；而他赵贞吉，只信"稳"字当头——不争先，不落后，如同溪流中的卵石，任尔东西南北风，我自岿然不动。
"捷报经我之手，再转胡宗宪..."赵贞吉眉头微蹙，陈恪这手安排大有深意。
这是要借他二人之口，将这场大捷坐实。
若他拒绝署名，反倒显得心胸狭隘。
他走到窗前，望着巡抚衙门中那株百年银杏——树干上斑驳的痕迹如同官场沉浮的印记，而树冠却始终向着阳光生长。
"来人！"赵贞吉突然转身，声音洪亮如钟，"取本官的印信来！"
当沉甸甸的巡抚大印落在捷报末尾时，赵贞吉心中一块石头悄然落地。
这不是向陈恪低头，而是向那个坐在西苑精舍里的道人表明心迹——他赵贞吉，永远与皇权站在一边。
"赵诚。"赵贞吉唤来等候多时的锦衣卫千户，将联署好的捷报递过去，"转呈胡部堂时，替本官带句话。"他顿了顿，眼中闪过一丝精光，"就说...南直隶军需储备充足，随时听候调遣。"
赵诚抱拳领命。
待他离去后，赵贞吉重新坐回案前，提笔蘸墨，在一张空白奏折上写下"恭贺苏州大捷"六个字，却是准备单独上奏。
"陈子恒啊陈子恒，"赵贞吉的笔锋在纸上游走，心中暗道，"你赌的是皇恩永驻，我求的是细水长流。且看岁月流逝，你我谁还在朝堂之上？"
砚台中的墨汁渐渐干涸，如同赵贞吉眼中那一闪而逝的野望。
