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七月初的松江沿海，湿热得像个蒸笼。
苏明德抹了把额头的汗水，丝绸内衫早已湿透，黏腻地贴在背上。
他跟在王清身后，穿过这座被倭寇占据的小城，每走一步都仿佛踩在棉花上。
"三爷，前面就是徐大当家的住处了。"王清压低声音，指了指前方一座残破的宅院。
那宅子原本应是某个富户的别院，如今墙皮剥落，大门歪斜，门口站着两个光着膀子的大汉，腰间明晃晃的倭刀在烈日下泛着冷光。
苏明德咽了口唾沫，喉结滚动了一下。
他本该害怕的——事实上，他的小腿已经在不受控制地颤抖——但一想到陈恪那张可恶的脸，那股恨意便如沸水般在胸腔翻滚。
这本该是二哥苏明理的差事。
父亲安排得明明白白：明理稳重，由他去见徐海最为妥当。
但苏明德不这么认为。
"我最了解苏州城防！"那日他在家族会议上力争，声音因激动而尖利，"陈恪那狗官的新军，我亲眼所见！站都站不齐，走都走不稳！让二哥去？他能说得清楚吗？"
父亲盯着他看了许久，最终缓缓点头。
那一刻，苏明德仿佛已经看到陈恪血溅知府衙门的场景。
"啊——"
一声凄厉的惨叫从不远处的破屋传来，打断了苏明德的思绪。
他猛地转头，透过半开的窗户，看到一个衣衫不整的女子被按在桌上，几个倭寇围着她狞笑。
女子挣扎着抬起头，正好与苏明德四目相对——那双眼睛里盛满了绝望。
苏明德脚下一软，差点栽倒。
王清眼疾手快地扶住他，低声道："三爷，别看为好。"
道路两旁，随处可见光着膀子的大汉。
他们或蹲或站，身上纹着狰狞的刺青，腰间别着长短不一的倭刀。
有人醉醺醺地唱着听不懂的倭歌，有人粗暴地拖拽着哭喊的女子。
这哪里是人待的地方？分明是魑魅魍魉聚集的魔窟！
苏明德的呼吸急促起来，冷汗顺着脊背往下流。
他开始后悔自己的冲动——为什么要抢这趟差事？二哥来不是更好吗？
但已经来不及了。
"到了。"王清在一座稍显完整的宅院前停下，向守门的倭寇抱拳行礼，"劳烦通报徐大当家，就说苏州苏家三爷到了。"
