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苏府正厅内，苏老太爷枯瘦的手指在紫檀木扶手上敲击出沉闷的声响，如同更漏滴水，计算着家族命运的流逝。
"父亲，锦衣卫已经连续三日盯梢我们的产业了。"大房苏明远的声音平静如水，三缕长须纹丝不动，"绸缎庄门可罗雀，码头货船无法启航，茶楼更是无人敢进。"
二房苏明理不停地用帕子擦拭额头的汗水，青色直裰后背已经湿透一片："这...这可如何是好？一日损失就是上千两银子啊！"
"慌什么！"老太爷浑浊的老眼突然精光暴射，"苏家百年基业，什么风浪没见过？"
三房苏明德猛地拍案而起，魁梧的身形在烛光下投下巨大的阴影："父亲！那陈恪分明是要置我们于死地！与其坐以待毙，不如——"
"不如什么？"老太爷冷冷打断，"带人冲进知府衙门抢人？还是去校场和陈恪的三千新军拼命？"
苏明德的脸涨得通红，拳头捏得咯咯作响，却说不出话来。
厅内霎时安静下来，只有烛火燃烧的噼啪声清晰可闻。
大房苏明远轻咳一声，打破沉默："父亲，我以为陈恪此举意在引我们自乱阵脚。他抓了我们的人，又派锦衣卫大张旗鼓地监视，就是要逼我们有所动作。"
老太爷微微颔首，手中核桃转动的速度慢了下来："明远说得对。陈恪这是'打草惊蛇'之计，我们越是沉不住气，越容易被他抓住把柄。"
"那...那我们就这样干等着？"二房苏明理的声音发颤。
老太爷的目光在三个儿子脸上扫过，最后停在二房身上："明理，明日你去求见陈恪，探探他的口风。记住，只谈生意，不谈其他。"
二房苏明理喉结滚动了一下，艰难地点点头。
"明德，"老太爷转向三房，声音陡然严厉，"你给我安分些！没有我的允许，不得擅自行动！"
三房苏明德不情不愿地应了一声，眼中却闪烁着不服的光芒。
夜深了，苏府各院的灯火渐次熄灭，唯有三房的院落还亮着微光。
苏明德在房中来回踱步，靴底与青砖摩擦发出仿若不安的声响。
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次日清晨，苏州校场上号角齐鸣。
二房苏明理身着华服，站在校场辕门外已经半个时辰。
他额头上渗出细密的汗珠，手中的名帖被捏得皱皱巴巴。
"这位大人，"他再次向守门的军士拱手，"可否再通禀一声？就说苏家苏明理求见知府大人，有要事相商。"
那军士面无表情："知府大人有令，练兵期间概不见客。请回吧。"
苏明理咬了咬牙，从袖中摸出一锭银子悄悄递过去："一点心意，还请军爷行个方便..."
军士脸色骤变，后退一步厉声喝道："大胆！竟敢行贿军营守卫！来人啊！"
几名持矛士兵立刻围了上来，矛尖在阳光下闪着寒光。
苏明理吓得连连后退，一个踉跄差点摔倒。
"我...我这就走..."他慌忙转身，逃也似的离开了校场。
回府的路上，苏明理的心沉到了谷底。
陈恪拒不见客，连贿赂都无门而入，这分明是要与苏家死磕到底。
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傍晚时分，苏府后花园的假山石在渐暗的天光中投下狰狞的阴影。
三房苏明德缩在一处隐蔽的角落，粗重的呼吸在寂静中格外清晰。
"三爷，您真要这时候出去？"心腹家丁苏安紧张地搓着手，"老太爷说了，让全家人都安分待着..."
"闭嘴！"苏明德低吼一声，浓眉下的眼睛布满血丝，"再等下去，苏家就完了！大哥和父亲只会坐以待毙！"
他紧了紧身上的褐色粗布衣裳——这是他从马夫那里偷来的，与平日穿的锦缎华服天差地别。
苏安递过一个包袱，里面装着几锭银子和一沓银票。
"三爷，这是小的从账房那里..."
苏明德一把抓过包袱，沉甸甸的触感让他稍微安心了些。
他探头看了看花园小径，确认无人后，猫着腰向偏门摸去。
偏门处的老门房正在打盹，苏明德屏住呼吸，轻轻拨开门闩。
木门发出"吱呀"一声轻响，吓得他浑身一颤，但府内依旧安静如常。
"三爷保重..."苏安的声音几不可闻。
苏明德没有回头，闪身出了偏门，融入苏州城的夜色中。
徐弘道府邸的书房内，烛火摇曳。这位苏州同知大人正烦躁地翻着一摞文书，每一页都盖着鲜红的知府大印。
他面容清瘦，三缕长须修剪得一丝不苟，此刻却眉头紧锁。
"大人，今日的公文..."师爷小心翼翼地递上另一叠。
"够了！"徐弘道猛地拍案，震得茶盏一跳，"那徐渭算什么东西？不过一个师爷，竟敢对本官的批复发回重拟！"
师爷缩了缩脖子，不敢接话。
徐弘道胸口剧烈起伏。
自从陈恪到任，他这个同知就像一条听指挥的小狗。
那徐渭更是可恶，事无巨细都要过问，俨然一副二知府的做派。
"老爷..."管家在门外轻唤，"有客到访。"
