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嘉靖三十一年的第一场雪落下时，陈恪站在怀远侯府的回廊下，看着雪花无声地覆盖了庭院的青石板。
他的呼吸在寒冷的空气中凝结成白雾，又很快消散。
几个月的光阴如同指间流沙，看似缓慢实则迅疾地从朝堂争斗、王府讲读和暗中布局的缝隙中溜走。
两王府的讲读依然在继续。
景王朱载圳的黄蟒袍在每次面圣时都绣着新花样，那些迎合嘉靖喜好的青词和道经注解堆满了书案。
陈恪冷眼旁观这位王爷如何在嘉靖面前表演——恰到好处的虔诚，精心设计的顿悟，以及那些看似无意实则处处讨巧的言论。
景王像一只精心打扮的鹦鹉，重复着主人爱听的话语，却不知自己正被关在名为"储位之争"的金丝笼中。
裕王朱载坖则不同。
那身半旧的杏黄常服袖口已经磨出了毛边，案头的《贞观政要》批注密密麻麻。
陈恪在讲读时故意留下线索，引导这位王爷思考漕运改制与边关贸易的关联。
裕王眼中偶尔闪过的灵光让陈恪确信——这位王爷确实在思考国家大局，而非一时得失。
但这样的觉悟在当下朝堂反而成了负担，嘉靖更欣赏那些能与他论道谈玄的臣子，而非忧国忧民的储君。
西苑精舍的丹炉日夜不熄，嘉靖那双泛着金色的眼睛在香雾后若隐若现。
陈恪知道，这位帝王看似沉迷修道，实则冷眼旁观着儿子们的表现。
每次考校后，嘉靖眼中闪过的失望或满意都像一把无形的尺，丈量着两位王爷与那把龙椅的距离。
杨继盛仍在诏狱。
常远山暗中照顾，让这位刚直的御史免受了太多皮肉之苦。
陈恪每月都会托人送去吃食和绍兴黄，却从不附上只言片语。
有些情谊不必言说，有些坚持无需鼓励。
袁炜疯了。这个消息传来时，陈恪正在翰林院校勘《永乐大典》的残卷。
他的朱笔在"明镜高悬"四字上顿了顿，墨迹晕开一小片殷红。
没有人知道那位老翰林为何突然在值房里撕扯自己的官袍，哭喊着"神明饶命"。
只有陈恪清楚，那篇暗藏劝谏的青词成了压垮袁炜的最后一根稻草——嘉靖可以容忍陈恪的机巧，却绝不会原谅袁炜的僭越。
帝王心术，向来如此。
冬季的朝堂比往年更加躁动。
九边的俺答部派来使者，要求扩大互市规模。
那些鞑靼人皮袍上的羊膻味充斥着紫禁城的殿堂，他们粗粝的嗓音诉说着草原的白灾和饥饿。
陈恪站在文官队列中，看着严嵩与徐阶为此争得面红耳赤——严党主张增加贸易以安抚边患，清流则坚持祖宗法度不可更易。
而高坐龙椅的嘉靖，只是不置可否地摩挲着手中的拂尘，仿佛在欣赏一场无关紧要的辩论。
东南的急报接踵而至。
汪直再次竖起叛旗，倭寇的八幡船像蝗虫般啃噬着沿海州县。
朝中已有御史弹劾胡宗宪养寇自重，要求换将征剿。
常乐的香皂工坊又开了三家分号。那些晶莹剔透的桂花香型皂块被装进描金漆盒，成为京城贵妇们争相追捧的珍品。
陈恪看着妻子在账本上勾画的数字——每月的收益，三成入了内承运库。
窗外的雪越下越大，覆盖了庭院里的一切痕迹。
陈恪的指尖在窗棂上轻轻敲击，节奏如同更漏滴水。他眼前浮现出三幅图景——北方饥肠辘辘的鞑靼骑兵，东南烧杀抢掠的倭寇浪人，以及西苑精舍里那个正在服食丹药的孤独帝王。
这三股力量如同三把利剑，悬在大明江山的上空，随时可能斩断这摇摇欲坠的平衡。
但危机也意味着机遇。
陈恪的嘴角微微上扬，眼中的光芒比雪色更冷。
他像猎人般耐心等待——等待九边贸易谈判破裂的瞬间，等待东南倭患达到朝堂无法容忍的临界点，等待嘉靖在丹药与奏章的双重折磨下终于松手放权的那一刻。
到那时，他那些埋下的种子，会破土而出，成为支撑这个帝国免于倾覆的栋梁。
雪片扑打在窗纸上，发出轻微的沙沙声。
只要耐心足够，只要时机恰当，陈恪默默在心里想着。
