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"刘老四！"绸衫士绅厉声打断，"你昨日不是亲口说粮行挂牌价公道？"
胥吏立刻补充："是啊，刘老四还夸公估所比往年粮长收粮公平多了！"
陈恪眼中寒光一闪，却见崔静山突然上前："钦差大人，已近午时，不如先去公估所查验账册？"
阳光透过云层，在红木案上投下斑驳的光影。陈恪看着农夫颤抖的手指和胥吏额角的冷汗，忽然轻笑一声："好，去公估所。"
转身时，他听见马宁远如释重负的呼气声，以及陆明远对胥吏的低声叮嘱："把昨日的粮行挂牌价抄录三份..."
公估所设在严州府衙旁的三进院落里，粉墙新刷的白灰还带着潮气。主簿领着众人穿过重重门廊，账房内的檀木架子上整齐码放着蓝皮账册。
"钦差大人请看，"主簿恭敬地捧出一本厚册，"这是严州府各粮行七日的挂牌价，每日由公估所专人记录。"
陈恪接过账册，指尖触到纸张时微微一顿——这纸质地特殊，比寻常账纸厚实光滑，分明是新近赶制的专用纸。
他不动声色地翻开，只见上面密密麻麻记录着某月某日某粮行的"挂牌价"，墨迹却新鲜得可疑。
"粮行报价五钱九分..."陈恪轻声念着，突然抬头，"这些粮行都是谁家的？"
主簿喉结滚动了一下："回大人，是严州各大粮商联合经营。"
"都是周老爷的产业。"崔静山突然插话，声音里带着几分无奈，"周家世代粮商，严州七成粮行都..."
陆明远笑眯眯地接过话头："商事自由嘛，朝廷总不能强令人家如何经营。"
陈恪的目光在众人脸上扫过。马宁远低头整理袖口，沈砚之专注地研究笏板纹路，唯有崔静山直视他的眼睛，目光中带着几分复杂的情绪。
"好个'商事自由'。"陈恪突然轻笑，合上账册，"诸位办事有方，本官回京必当奏明圣上。"
马宁远眼中闪过一丝得色，圆脸上的肥肉堆出更多笑容："钦差大人过奖了。下官等不过尽绵薄之力..."
走出公估所时，秋风卷着落叶掠过青石板路。陈恪望着远处粮市的方向，那个叫刘老四的农夫身影早已消失在人流中。
"下一处巡视哪里？"他平静地问道。
马宁远连忙凑近："回大人，可去杭州仁和县公估所。那里毗邻运河，漕粮转运最是繁忙。"
车队重新启程，陈恪靠在车厢壁上，闭目养神。
袖中的手指却无意识地掐入掌心——这群蛀虫！
表面上完全按照他的章程办事，实则通过操纵"市价"架空新政。
粮价被压得如此之低，农民哪能得实惠？而朝廷又如何收的上税？
车厢突然一晃，打断了陈恪的思绪。
他掀开车帘，只见运河上漕船如蚁，苦力们弓着身子在跳板上搬运粮袋，绳索深深勒进肩膀的皮肉里。
