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浙直总督府的公房内，沉水香在青铜兽炉中静静燃烧，青烟袅袅上升，在梁柱间缭绕。
胡宗宪端坐案前，绯色官袍上的孔雀补子映着烛光，面容沉静如古井。
他手中捧着一盏清茶，茶汤表面浮着几片嫩芽，随着他手腕的轻微转动而缓缓旋转。
"胡部堂。"陈恪拱手行礼，钦差补服上的獬豸纹在阳光下泛着冷光，"下官奉旨总理漕粮改银事务，特来拜会。"
胡宗宪抬眼，目光如刀般刮过陈恪的脸："陈学士不必多礼。"他指了指对面的太师椅，"坐。"
陈恪整了整衣冠落座，从袖中取出一卷文书双手奉上："这是下官拟定的《漕粮改银细则》，请部堂过目。"
胡宗宪接过文书，指尖触到纸张时微微一顿。
这纸质地特殊，比寻常宣纸厚实，却又比官纸柔软——分明是军情急报专用的密函纸。
他眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，慢慢展开卷轴。
阳光透过窗棂，在文书上投下斑驳的光影。
胡宗宪的目光在字里行间快速移动，时而停顿，时而微微颔首。
当他看到"设立公估局"一条时，眉头几不可察地挑了挑；读到"严惩盘剥"四字时，嘴角微微上扬。
"方略可行。"胡宗宪终于开口，声音低沉如闷雷，"但实际难行。"
陈恪的指尖在膝上轻轻敲击，节奏如同更漏滴水："部堂明鉴。下官深知漕政积弊已久，非猛药不能去疴。"
胡宗宪突然将文书合上，发出"啪"的一声脆响。
他起身踱到窗前，绯袍下摆扫过青砖地，带起一阵风："陈学士可知浙江漕运有多少关节？每处关节有多少人靠此吃饭？"他转身直视陈恪，"你这一刀砍下去，断的是多少人的命根子？"
窗外树影婆娑，一只麻雀落在窗棂上，歪头看着室内两人。
陈恪不慌不忙地端起茶盏，浅啜一口："部堂爱民如子，下官佩服。但长痛不如短痛——"他放下茶盏，瓷底与桌面相碰，发出清脆的声响，"若继续纵容这些蛀虫，来年浙直大饥，饿殍遍野时，谁担这个责任？"
胡宗宪的瞳孔微微收缩。
陈恪这话太毒，直接戳中了他最担心的隐忧——作为浙直总督，民生安定才是他的首要职责。
"本督明日便会上奏，称病告假。"胡宗宪突然话锋一转，声音轻得像羽毛落地，"漕改之事，全权交由陈学士处置。"
陈恪眼中精光一闪。
胡宗宪这是要置身事外，既不公开支持，也不从中作梗。
对陈恪而言，这已是最好结果。
"下官明白。"陈恪深深一揖，"部堂安心养病，下官必不负所托。"
胡宗宪走回案前，枯瘦的手指轻轻敲击桌面："戚继光近日在台州练兵，俞大猷驻防宁波。"他意味深长地看了陈恪一眼，"都是国之干城啊。"
陈恪心头一震。
"部堂教诲，下官谨记。"陈恪再次行礼，姿态恭敬却不卑微。
窗外传来更夫的梆子声，已是申时三刻。
胡宗宪整了整官袍袖口，这是送客的暗示。
陈恪识趣地起身："部堂病中不宜劳累，下官告退。"
胡宗宪微微颔首，在陈恪转身时突然开口："陈学士。"
陈恪回头，只见胡宗宪立在窗前，夕阳的余晖为他镀上一层金边，却照不清他脸上的表情。
"浙江的水，比你想象的深。"胡宗宪的声音带着几分疲惫，"好自为之。"
陈恪深深一揖，转身离去。
公房外，赵诚和几名锦衣卫立刻迎上来。
陈恪摆了摆手，示意他们不要多问。
走出总督府大门时，一阵秋风卷着落叶扑面而来。陈恪眯起眼，望向远处的西湖——水光潋滟，山色空蒙，美得如同一幅水墨画。
但在这美景之下，暗流汹涌。
